— Перед тобою его светлость мессир Элирий Лестер Лар, Совершенный, рожденный на Священном острове, Великий Иерофант Ром-Белиата, Наместник небожителей на земле, верховный жрец храма Закатного Солнца, глава Красного ордена, обладатель священного цвета, называемый также Красным Фениксом Лианора.
Мальчишка оторопел: видано ли, сколько лишних слов! Пустое сотрясание воздуха, смешно даже. Вольные степняки испокон веку носили только одно имя, которого было вполне достаточно, но у Совершенных, как и всегда, всё было слишком усложнено. Нужно ли говорить: подобная вычурность раздражает и только.
Хотя, нельзя не признать, все эти напыщенные громкие титулы звучат довольно-таки устрашающе.
— Как твоё имя? — в свой черед вопросил жрец. Его медоточивый голос оказался до странности притягательным, мягко принуждающим вслушиваться в сказанное.
— Райар, сын Тьера.
— Неверный ответ.
Без лишних объяснений выходец из Лианора ударил юношу по лицу.
От неожиданности тот покачнулся и едва удержался на ногах. Впрочем, нельзя сказать, что от одной только неожиданности: Красный жрец не выглядел столь же внушительно, как обступавшие его профессиональные орденские бойцы, но рука Совершенного оказалась тяжела.
— Но это действительно моё имя! — вспыхнув, в недоумении бросил Райар.
Губы саднили от унизительной, до слез обидной пощечины, которую ему отвесили на глазах у вождя и всего племени.
— Больше нет, — тоном, не терпящим возражений, заметил Совершенный. — В Ром-Белиате у рабов не бывает имен.
— Я вовсе не раб, — непреклонно заявил юноша, непонимающе глядя на отца. — Я сын вождя Степных Волков!
Мессир Элирий Лестер Лар покачал головой и раздраженно произнес что-то в ответ — на языке певучем и вязком, как горько-сладкий акациевый мед.
Каратель, которому прежде приказано было представить его, незамедлительно перевел на стандартную речь Материка:
— В твоих жилах течет кровь потомков небожителей, и она оказалась достаточно чиста, чтобы накапливать красный цвет. Это редкий дар, и способности твои велики, а потому ты поступишь на службу в храм Закатного Солнца и мессир Элирий Лестер Лар сам соблаговолит стать твоим Учителем. Тебе оказана большая честь. Но, поскольку низкое происхождение не позволяет занять положение выше положения раба, личного имени у тебя не будет. Конечно, если твой господин не захочет однажды его даровать. Кроме того, тебе придется как можно скорее выучить ли-ан, Высшую речь, древний язык Лианора, так что слушай внимательно, что говорит мессир Лар, и крепко запоминай.
Цвет — что-то вроде духовной энергии, лихорадочно вспомнил ошеломленный происходящим балаганом Райар. Способность накапливать цвет врождённая и проявляется, если кровь чиста и сильна. Сам же цвет зависит от личных качеств человека. В обществе потомков небожителей такие выдающиеся люди стоят на высшей ступени иерархии… Но почему всё это должно теперь касаться его?
— Я — воин и не хочу быть служителем храма, — отрезал мальчишка. — Я не надену сутану! И у меня есть имя.
Посланник из Ром-Белиата вновь посмотрел на него — с холодным презрением, как смотрят на последнее отребье или на мусор под ногами.
— А отваги тебе не занимать, звереныш, — он только пожал плечами. — А что насчет ответственности за свои необдуманные слова?
Жрец щелкнул пальцами и небрежно стряхнул с кончиков алый сгусток энергии. Красный цвет немедленно пролился в воздух — и несколько человек вокруг, до того с любопытством наблюдавших за их перепалкой, просто повалились замертво. Тихо и молча, не издав ни единого звука!
— Ты виновен в их смерти, — спокойно и безжалостно пояснил Красный Феникс. Взгляд его казался почти ласковым. — Они погибли из-за твоей дерзости и непокорности.
Райар молчал.
Что, так всё просто? Чужеземец легко взмахнул рукой, и все эти люди действительно… мертвы? Воистину, выходцы из Лианора подобны небожителям. Народ, угнетающий их долгие годы, имел для этого достаточно сил.
Ситуация выходила из-под контроля. Придя в ярость от выходки чужака, соплеменники похватались было за оружие, но вождь упреждающе поднял руку, призывая к тишине. Заметив беспокойство степняков, Каратели также достали из ножен мечи, а Красный жрец лениво положил ладонь на рукоять Хвоста Феникса. Солнце над их головами палило нещадно, словно придавая сил своему служителю.
С лица Райара сошли краски. Чужеземец только усмехнулся, видя, как бледнеет лицо мальчишки. Пламенная плеть в руке Совершенного в мгновение ока изменила внешний вид: как живая, она затрепетала под рукой своего хозяина, обильно разбрызгивая алые снопы искр, будто рвалась в бой. Плеть Тысячи Образов — так называли Хвост Феникса за способность менять обличье в зависимости от желания владельца и от ситуации, в которой ее собирались применить. Длинные пальцы жреца, словно моток красных ниток, окутывало пульсирующее красноватое сияние.