— Казалось, вы хотите как можно скорее увидеть его. Вы ведь не могли знать, что все эти дни господин был рядом, отлучаясь лишь по крайней необходимости. А потому призывали его так настойчиво.
Элирий вздохнул и мысленно закатил глаза. Этого еще не хватало. В минуты слабости он звал на помощь волчонка — вот что тот решит.
— Совершенный язык, Высшая речь ли-ан запрещена? — он решил переменить тему.
— Да, мессир Лар.
Шеата помолчала и, собравшись с духом, закончила свою мысль:
— Эпоха Черного Солнца началась с падения Ром-Белиата, разрушения Красной цитадели и… вашего безвременного ухода из мира. Именно с этого дня мы отсчитываем новое время.
Что? Элирий окаменел: услышанное не укладывалось в голове. Сердце застучало сильнее, угрожая вырваться из груди.
Вот уже триста пятьдесят девять раз приходила зима без него? Триста пятьдесят девять раз, в дни нестерпимой жары, жители великих городов запускали в небо беззаботные летние фейерверки? Триста пятьдесят девять раз осыпались в карнавале листопада раскидистые деревья — знаменитые золотистые вязы Бенну и багряно-красные клёны Ром-Белиата? Сухою осенней листвой облетели десятки тысяч дней… сорванные ветром потерь увядшие листья, летящие в небытие.
Неужели так долго душа его блуждала вне времени?
Неужели почти четыре сотни лет длился его сон?
Время утекло, как вода. Остались ли ещё стоять сами эти древние города?
Как ужасно — не помнить часть своей жизни… но, как знать, не лучше ли пребывать в блаженном неведении. Возможно ли, что не сохранилось ничего из того, что он знал, что было ему дорого?
Прошло слишком много времени. Но — время оказалось обмануто. Будто то была не смерть, а лишь краткая тень, внезапно набежавшая на его солнце. Иногда, когда жизнь закончена, это оказывается только началом пути.
— Где мы находимся сейчас? — Элирий бросил на спутницу непроницаемый взгляд.
— В великом городе Бенну, ваша светлость.
Восьмивратный город Бенну, сияющая в зените славы Янтарная Слеза Запада! Значит, он уцелел в жерновах времени. Значит, что-то из прошлого по-прежнему реально.
Вечный город Бенну получил своё прозвание за то, что в здешних краях море было щедро на самоцветы. Во время янтарных бурь волны исторгали из бездны и выносили на побережье несметное количество молодого морского янтаря — его можно было собирать бочками. Запасы солнечного камня в городе сделались велики, промысел и обработка достигли небывалых высот: изящные фигуры из желтой бронзы и янтаря украшали улицы и вязовые аллеи.
— Что произошло с Ром-Белиатом? — он остро боялся ответа, но неизвестность мучила ещё сильнее. — Запретный город… он уничтожен?
Шеата уклончиво отвела взгляд.
— Простите, мессир Лар. Думаю, все эти вопросы лучше задать его высокопреосвященству. Ваша покорная слуга может что-то напутать в древней истории и невольно ввести вас в заблуждение.
Элирий едва заметно кивнул. Вероятнее всего, ей запрещено разговаривать о прошлом, и вряд ли приближенная захочет расстраивать Великого Иерофанта своей словоохотливостью.
Увы, его собственная память бесполезна сейчас. Она выгорела от времени под лучами палящего солнца.
— Так значит, этот юноша был… выращен специально для ритуала?
— Всё верно, — с воодушевлением подтвердила Шеата. — Для него было великой честью принести себя в жертву ради вашего возвращения в мир. Он был рожден для этого. И он провёл всю свою жизнь в этих покоях, ни в чём не зная нужды. С раннего детства мы тщательно готовили его к миссии. Мы даже имени ему не дали, чтобы тело не привязывалось, не имело зацепок на другую личность и сразу признало вас истинным хозяином.
Красный Феникс потрясенно слушал. Мысли путались и мельтешили, не желая формироваться в единое мнение.
Шеата же явно гордилась проделанной работой. Очевидно, она входила в число ближайших сподвижников его ученика и принимала активное участие в подготовке и проведении сложнейшего темного ритуала.
— Зачем вам понадобилось делать это, спустя столько лет? — тихо спросил наконец Элирий.
Молодая женщина покачала головой.
— Вы можете решить, что это понадобилось именно сейчас, но это не так. Все долгие годы, минувшие после вашей смерти, Великий Иерофант не оставлял попыток вернуть вас, но всё было тщетно. Далеко не сразу мы поняли, что именно, как и когда нужно сделать, чтобы ритуал призыва души прошёл успешно.
Элирий почувствовал, как ноги его подгибаются.