Когда городские ворота закрылись за ними, на улицы уже начинали опускаться сумерки. В этот час Ром-Белиат дышал влажностью и казался причудливо лиловым, похожим на мираж. Воздух сильно пах морем; долгожданная после жаркого дня, вокруг плавала приятная вечерняя прохлада. Под ногами коней клубились понемногу собиравшиеся с берега марь и морской туман, расползалась по мостовым сиреневая дымка. Подкрадывалась ночь, она была уже близка, и густо-синие тени одна за другой проливались на Запретный город, растушевывая краски и контуры: розовато-перламутровый колорит зданий едва проступал из полумрака, словно на расплывчатой, потускневшей от времени картинке из старых фолиантов.
Сыну Великих степей были не по сердцу закованные в камень города. Природа была его домом, и воля была его жизнью. Исполненная юношеского восторга душа кочевника жаждала свободы, простора и широты, но таким, чуточку нереальным и не столь строгим, как воображалось, легендарный Ром-Белиат неожиданно понравился ему. Утонченная красота этого города очаровывала и пленяла.
Взгляду Райара впервые открылось ночное море. Мерцали кормовые огни стоящих на рейде величественных кораблей, названия которым он не знал. Вдоль берега пенной волной белели цветущие деревца гардений, в душистый аромат которых тонкой струйкой вливалась морская горечь. Ром-Белиат весь шумел морем, как прижатая к уху раковина; по улицам бродило эхо океана. И целых пять месяцев в году можно было любоваться пышным белопенным прибоем цветов по всей линии побережья…
Позже кочевник узнал, что гораздо больше гардений высажено в аллеях восьмивратного Бенну, но не белоснежных, а декоративных золотых, выведенных специально под стать главному цвету Второго города Оси. Одежды гардениевых цветов носили высшие иерархи храма Полудня, для всех прочих же этот цвет был запрещен, так же, как и элитный цвет красной вишни, принадлежащий высшим иерархам храма Заката. Все эти унылые нюансы и формальности давались Райару с трудом, но имели важное значение для общества Совершенных — в Ром-Белиате было принято определять положение по внешнему виду.
Темное небо над этим лиловым городом было удивительно прекрасно, полное ранних звезд и непривычного, очень соленого ветра — такого соленого, что аж горчило во рту. Кажется, глубокий небесный купол опрокинулся прямо над ним: знакомые созвездия виднелись в просвете синеватых облаков, успокаивая и даря утешение. Глядя вверх, юноша почти готов был поверить, будто он всё еще в Великих степях, и где-то неподалеку высятся просторные шатры любимого старшего брата и отца. Боль от расставания с ними была больше его сердца: первое время ее невозможно было почувствовать и осознать в полной мере. Но делать нечего — оставалось только принимать свою судьбу, до тех пор, пока не появится возможность что-то изменить, исправить ошибку жестоких богов.
За всё время в пути Красный Феникс не перемолвился с будущим учеником ни словом и едва ли удостоил кивком. Кажется, мессир Элирий Лестер Лар был человеком сложным и закрытым… а может быть, легендарный основатель Ром-Белиата и вовсе не снисходил до разговоров с окружающими, если только ситуация не требовала его вмешательства и немедленных личных распоряжений. Каратели не смели обращаться к верховному жрецу напрямую, только выполняли полученные приказы, и Райар, с удовольствием следуя их примеру, также делал вид, что проглотил язык и целыми днями настороженно помалкивал.
Говоря откровенно, вновь контактировать с навязанным ему наставником совершенно не хотелось. Особенно если учесть незабываемое знакомство с Хвостом Феникса… И дело даже не в ужасном характере владельца артефактной плети: кочевник по-прежнему не мыслил себя учеником в храме Закатного Солнца и уж тем более будущим жрецом. Такая жизнь не для него!
А потому Райар отчаянно надеялся, что нелепая, неприятная история всё же как-то разрешится в его пользу — и рано или поздно удастся вернуться домой и свидеться с родными. Увы, тогда рыжеволосый мальчишка еще не мог знать, что, увидев своими глазами блистательный Ром-Белиат, он станет потерян для Халдора навсегда.
Глава 8
Журавлиные перья. Часть 2
Эпоха Красного Солнца. Год 274. Сезон малой жары