— Хорошо, ваша светлость. Надеюсь, ваш новый воспитанник окажется достоин оказанной ему чести.
Кочевника аж перекосило от праведного негодования: в Великих степях не знали слова раб. А эти двое называют его так при нем же, как ни в чем не бывало, будто это в порядке вещей! И что это еще за церемония? Торжественное посвящение в невольники?
Яниэр считает, конечно, что степной босяк не ровня ему, наследнику престола Ангу, который может похвастать благородной родословной, безупречной, точно у племенного жеребца. Северянин даже не скрывает своего презрительного отношения и неприязни.
Знал бы он, что сам Райар желает «почетного» обучения у Великого Иерофанта ещё меньше этих двоих, чтоб им провалиться! Для него это вовсе не честь, не награда и не повод для гордости, а самое худшее наказание!
Тем временем, решив, что разговор закончен, Красный Феникс начал восхождение по ступеням. Яниэр последовал за ним, чуть поодаль, почтительно склонив голову.
Райар закатил глаза, глядя, как наливается тьмою большое сиреневое небо. Кочевнику начинало казаться, что в здешнем обществе полно условностей, притворства и глупых надуманных правил. Черт его знает, что допустимо тут, а что нет, и, честно говоря, разбираться в этой ереси совсем не хотелось.
Никто не обращал на него внимания. В полной растерянности, не зная, как поступить, Райар хмуро поплелся третьим — позади Учителя и ученика. Каратели остались стоять навытяжку у подножия лестницы, до тех пор, пока вся процессия не скрылась из виду.
Одновременно с тем на флагшток торжественно поднималось полотнище флага с пылающим алым солнцем. Поднятое над острым шпилем Красной цитадели, знамя сообщало всему городу, что Великий Иерофант пребывает в своем храме.
Это значило: солнце вновь появилось в сияющих небесах Ром-Белиата, потому что Красный Феникс и был — солнце над головою своего народа.
Не оборачиваясь, Красный Феникс сделал небрежный знак рукой, давая понять, что отпускает сопровождавших его учеников.
Яниэр остановился и еще долго стоял недвижно, склонившись в поклоне, пока фигура верховного жреца не скрылась из виду в полумраке храмовых переходов, пока поступь его не перестала звенеть в отдалении. Затем, без разговоров и каких-либо разъяснений, отвел новоявленного младшего товарища в полупустую подсобную каморку и запер там, во всей видимости, руководствуясь принципом предосторожности: как бы подозрительный кочевник не стащил или не испортил чего-нибудь ценного в святом месте.
Довольно скоро северянин явился вновь и так же молча проводил его в алтарную комнату. Райар из вон рук плохо разбирался во внутреннем устройстве храмов, но, кажется, это было главное помещение для священнодействий, святая святых. По крайней мере, здесь находился большой алтарь.
Красный Феникс успел сменить дорожные одежды на титульное жреческое одеяние; на челе Совершенного сиял традиционный головной убор Великого Иерофанта, похожий на венец из огня.
Райар с тревогой всмотрелся в необычный предмет в руках того, кто по прихоти злой судьбы должен был стать его наставником. На конце продолговатого железного прута красовался знакомый узор солнца, того самого алого солнца, что плескалось сейчас снаружи — на высоком флагштоке, на сахарной ткани знамени. Вероятно, такое изображение закатного солнца — личный знак Красного жреца.
Кочевник прекрасно знал готовившуюся процедуру: в их племени подобным образом клеймили жеребят на втором году жизни. Уж не собирается ли проклятый заклинатель заклеймить его самого, как несмышленое бессловесное животное? Какой позор!
На алтаре расцветали языки священного солнечного огня. Мессир Элирий Лестер Лар чинно ступил к пламени и, величественно произнеся что-то нараспев, сделал небольшой надрез на ладони. Красивой краской цвета киновари на узких ладонях жреца были нарисованы раскрытые глаза, и прокол пришелся аккурат на то место, где должен был быть зрачок. Несколько капель вытекли и тягуче упали в огонь, накормив его силой.
Пораженный до глубины души, Райар увидел, как, приняв предложенную жертву, пламя в мгновение ока поднялось высоко и увеличилось в несколько раз, похожее на тысячелепестковый бутон лотоса. Темный кроваво-красный цветок созревал и распускался у него на глазах, а в воздухе, посреди специфической смеси запахов удушливых ритуальных благовоний, воска и горячего лампадного масла, отчетливо потянуло свежим цветочным ароматом.