Целая толпа шахтеров опешила, увидев перед дверьми целый отряд бугаев-преторов. Командир «Щитов» долго не думал.
Он лично вышвырнул в коридор нескольких самых медлительных, не слушая возмущенные вопли.
— Что там произошло, интересно? — нарушил напряженное молчание Рама. Здоровенный бугай с рыжей бородой тащил в руках один из пулеметов.
Двери лифта разъехались, и бойцы выскочили в пещеру, расталкивая толпящихся шахтеров. Они уже почти все эвакуировались, захватив то оборудование, которое могли утащить в спешке.
В тоннеле впереди раздавались постепенно приближающиеся множественные хлопки выстрелов.
— Как в последний раз лупят, — Рама напрягся, снимая пулемет с предохранителя.
— К тоннелю быстро! Пока они не вышли! — Штифт первым ринулся в указанном направлении и уже подбегая, увидел спины стреляющих бойцов. Они медленно пятились, сменяя друг друга для перезарядки.
«Грамотно воюют!» — подметил преторианец, силясь разглядеть, в кого группа так яростно стреляет.
Вспышки выстрелов освещали лезущих по полу, потолку и стенам тварей. Монстры двигались очень проворно, и было их множество. Настоящий шевелящийся ковер из хитина.
Бойцы достаточно точно по ним попадали, выбивая сразу несколько, но это капля в море по сравнению с количеством.
Один из группы хромал, второй держался за бок. Вот у стреляющего, высокого парня щелкнул дробовик, кончились патроны.
— Пустой! — крикнул он.
— И я! — тут же крикнул еще один.
— И я! — эхом ответили ему остальные.
— Ложись! — заорал Рама, успевший установить свой пулемет на сошки и плюхнуться на землю. В одно мгновение он превратился из большого добряка в злого демона.
Отступающие попадали на пол тут же. Пулемет загрохотал звонко, с металлическим лязгом, посылая целый град пуль в тоннель. Оттуда раздался многоголосый визг. Преторы присоединился к нему, заливая тоннель огнем.
Штифт краем глаза отметил, как отступающие отползли с линии стрельбы, переводя дух у стеночки. Высокий парень подбежал к Штифту. Мужчина с удивлением обнаружил, что это курсант, а ведь дежурный про курсантов ничего не сказал.
— Курсант Инжер! — представился тот. — При исследовании места прорыва жуков в шахту, мы натолкнулись на большое гнездо. Тихо уйти не смогли! — доложил он кратко и емко.
— Численность? — Штифт внимательно смотрел на молодого курсанта. «Почему без отряда сопровождения? Как они вообще сумели выбраться из гнезда?!» — вопросы в его голове сменялись один другим. Он вдруг понял, что от удивления он спросил откровенную глупость. — Большое гнездо?
— Большое! — парень тяжело вздохнул, вытирая со лба пот, и добавил. — Куча тварей! Еле ноги унесли! Лезут и лезут без остановки. Если бы вы не пришли, пришлось бы тапками отбиваться, — сострил он, вызвав усмешки у преторианцев.
Штифт кивнул и быстро доложил обстановку, собираясь продвинуться в тоннель и зачистить до конца это гнездо, но его планам сбыться оказалось не суждено.
— Командир! Они заканчиваться не собираются! — удивлённо проговорил Рама, заряжая вторую ленту. — Что-то я беспокоюсь, что патронов маловато мы взяли. Надо было ящики тащить.
Отряд вел безостановочный огонь, но твари продолжали лезть, собираясь за бульдозером, а потом резко делая рывок вперед.
«И, правда, сплоховал что-то я», — подумал командир, глядя, как тают боеприпасы.
— Отвлекают, — Штифт вздрогнул от голоса рядом. Он думал, что курсант уже к своим ушел, а он вот рядом стоит, глазами его сверлит.
— Думаешь?
— Мы надеялись удержать их в тоннеле. Дыра отвалом бульдозера была закрыта, но они прогрызли стену толщиной в полметра! — Инжер показал руками толщину стенки.
Штифт напрягся, мальчишка, судя по его спокойствию, не врал и трезво оценивал ситуацию. Его хоть и потряхивало, но парень ясно и четко доносил до командира «Щитов» информацию.
— Наблюдаем за стенами вокруг! — скомандовал он своим ребятам, увлекшимся стрельбой по ползущим мишеням.
— Разрешите обратиться, — парень отвлек его снова, что начало Штифта злить. — У вас патронов не найдется? Я вижу, что у вас есть гладкоствольные ружья в запасе…
Все ругательства, которые Штифт хотел обрушить на голову надоедливого курсанта, вылетели у него из головы. «Неужели они остаться собираются, и продолжить бой? Однако».
— В ящике посмотри, что мы притащили. Там запасной БК, — буркнул он. — Мы один взяли, а надо было больше.
Парень кивнул и детишки ломанулись к ящикам, шустро их, вскрывая, и снаряжая магазины своих дробовиков.