— Уильям…
— И сразу же дали следующее задание. Я определенно стал чудовищем ровно того уровня, чтобы меня боялись и презирали даже те, кто со мной работал. «Оправданная жестокость, — всё время говорил я себе. — Это не ради тебя, это ради неё», — успокаивал этой мыслью всякий раз, когда было слишком плохо. Но через пол года… через пол года один человек, претендовавший на моё место, попытался убить меня — мы просто вышли на якобы совместную миссию, и он напал исподтишка. Он проиграл. Я взял его в плен и начал пытать — тот рассказал, что это сама Эволюция послала его, что она с самого начала знала, кто я — протеже Вейлона, один из Библиотекарей, для чьего лидера именно они не выдали лекарство, союзник военных учёных — было слишком опасно мне доверять, слишком опасно оставлять в живых после того, как они увидели, на что я был способен. Именно ради того, чтобы отречься от меня, они устроили именно такую проверку — думали, что я сдамся… А я должен был сдаться.
— Тогда и всё то?..
— Всё то, что я сделал, стало в один миг напрасным — не было больше никакой оправданной жестокости, никакой защиты от той правды, что стояла прямо перед моим носом… Тогда я и выдумал это. Вначале я попытался уничтожить Эволюцию — поехал к их городу у АЭС и, пользуясь тем, что ещё никто не знал о провальном покушении, освободил всю их «еду» — там начался настоящий хаос… Но мне пришлось быстро осознать, что первым местом, куда они могли бы прийти за мной, была Библиотека, а если бы хаоса было слишком много — они бы просто выжгли её в поисках меня… И я просто сбежал. Затаился и пустил слух, что мёртв, а позже придумал это — «за день до нашей смерти». Вернее, дошёл до этого, каждый раз заново переживая тот день: дело в том, что один пацанёнок из тех детей… пытался так сберечь жизнь своей сестры — он божился в верности Эволюции, повторяя их клятву, и даже предлагал убить того старика, что поймали с ними… Но когда он повторял эту строчку: «За день до нашей смерти», — он будто инстинктивно закрывал её тельце собой, — тот сделал жест рукой, словно отводя от себя воздух. — Он был готов на любое зло в своих глазах и в глазах окружающих, был готов стать любым чудовищем, но его сестра, в конце-концов, осталась бы жить, была бы той, кто знал бы правду. «За день до нашей смерти» — это следующий этап оправданной жестокости, это ситуация, когда зло, совершенное тобой, так и остаётся злом. Для тебя, для окружающих — для всех. Ты понимаешь глубину своего падения, ты ощущаешь его… Но если… Если ты сделал это ради кого-то, если хотя бы один человек сможет увидеть сквозь зло то, ради чего ты это сделал — ты сделал это не зря. Это…
Издали начали раздаваться два знакомых голоса — громко спорящий Эммет и всё такой же тихий Альв пробивались сквозь метель.
— Если бы меня спросили, о чём это — эта история, этот девиз — я бы ответил, что о сожалении. Об отчаянной попытке слишком многое искупить и перекрыть собой… Но на самом деле, Айви, «за день до нашей смерти» — это лишь попытка откупиться. За всё то, что натворил, и за всё то, что натворишь после. От мира, от людей, от самого себя. И я… Я не хочу, чтобы ты думал… что всё то, что я делаю… через что мы прошли — что это лишь ради этого — ради искупления. Ни в коем случае.
— А ради чего же тогда?
Тот поднял глаза и взглянул на старика. Уильям Хантер ответил не задумываясь:
— Ради чего-то большего… В конце-концов, если бы это было не так, ты бы этого не знал — ничего из этого. А поверь, — он посмотрел на него и пошёл к двери. — Никто, вообще никто, кроме тебя, ничего из этого не знает.
— И я не скажу никому.
— Знаю, — схватил тот ручку двери. — С прошедшим днём рождения, пацан.
Дверь отворилась. Сквозь слабую метель отчётливо виднелись две идущие фигуры: