— А потом работорговцы, потом полковники разные, — я подогревал его, рассчитывая вызнать что-нибудь ещё.
— С торговцами будет отдельный разговор. И полагаю, ими займутся очень серьёзно, и уже без нас. Я не должен говорить, да скажу: для нас подготовлена другая задача. Боевая группировка впервые будет подключена для операции, которую готовили очень давно.
— Старая Земля?
Он нарисовал на стекле пальцем слово «Да». Добавил:
— Ты из воздуха, что ли, черпаешь неозвученные новости, как какой предсказатель?
— Я тут семечки грыз, прикидывал в уме — что имеем, на что способны. Кирпичик к кирпичику, и сложилось. Стоит немного оглянуться и оценить, сколько времени ушло на подготовку к главной операции, то по срокам — пора. А тут у нас две обновки.
— Забудь, теперь о главном. Старцы такого приказа никогда не отдают. Это всё делается по другим каналам. Никто не может знать того раньше, и не должен.
— Хорошо, тогда просвети такой момент. Полковник знакомый заявится погостить. Как ты объяснишь ему наличие шлюпок другой модели?
— Ещё не придумал. Но очень надеюсь, что он долго будет занят поиском продавца, который сдаст партию маячков оптом, за одно рукопожатие.
Беглецы приходили в себя быстрее, чем ожидалось. Историк взялся за дело со всей ответственностью, подкармливал — и получал правдивые ответы от очевидцев. От рождения младенца, до похорон тела, и когда ответы совпадали, ЖелоТрон делал пометки в своём планшете.
Присматривал я за историком, и в какой-то момент стало жалко парней. Подробности дай — хоть тресни, а им и невдомёк, почему столько вопросов.
Отозвал я его, заступился: замучаешь их. Вот почему ты так строго выпытываешь мелочи?
— А я скажу. Представь: у тебя есть книга, где полностью показывается, как землян взяли в плен, как издеваются до сих пор. Но сами земляне этого не видят! Они рады тому, что имеют, и на большее не претендуют. Воры — эти нормально живут, остальные экономят на всём и думают, это правило…
Я уже и сам не рад, что ввязался: ЖелоТрон своего не упустит. Его мотивировала идея, что землян просто отнимут — переправят куда, и жди, когда в другой раз так повезёт.
Балуха так ко времени окликнул меня. Капитан приказал ознакомить меня с вождением шлюпки. Пока подготовился к выходу, загрузил запасы, потом сел к Балухе. Знакомство с приборами, запуск и прочие премудрости, в час примерно уложились.
— Теперь шагай во вторую шлюпку, пойдёшь за мной. И следи за зелёным индикатором.
Вообще-то я с первого раза запомнил: пока горит «зелёный», столкновения не будет. Автоматика сама отрегулирует приближение. Мало — если пилот совершает неразумные действия, автоматика отключит ручное управление, а на корабль поступит сообщение — набор цифр. К пилоту потом появятся вопросы, но это после.
Я ликовал! Сейчас мы это дело провер…
В кабине, за рулями, сидела моя БероГора, солнце моё. Второй капитан выдал разрешение на прогулку.
Она настолько уверенно держалась, что вопрос родился сам собой:
— Ты уже летала?
— Четыреста часов налетала, разница в управлении есть небольшая, но тебе проще.
— Ты начнёшь, я возьму управление на себя чуть позже?
— Всё сам. Я просто наблюдаю.
Очень быстренько я промчал по пунктам, как запомнил. Точно! Фиксаторы не снял. Спрыгнул на пол, прошёл к хвосту. Здесь полный порядок. Вернулся за рули, глянул мельком в её сторону.
— Ты убрала фиксаторы?
— На этой модели они снимаются автоматически, как только пилот занял своё место.
Балуха подал голос — заодно и связь проверили, я убрал чуток громкости.
Ещё разок пробежал по приборам, тронул регулятор мощности. Двигатель подал голос — вроде как, я тебя слышу. Из камеры выкатан кислород, загорелся датчик. На пятой секунде щит шлюза ушёл вниз, обнажённый космос сунул нос к нам.
Плавно, помалу подавая питание, мы вырвались за борт. Балуха подмигнул фонарём. За ним! Как говорил СвентоПрав, пилот из наших, «башку сносит, главное — не увлекаться».
Мама моя! Только с борта шлюпки можно увидеть разницу, что нам подают на монитор, и как оно выглядит вживую. Никаких глыб! На мониторе они висят, как предупреждение, на самом деле, их воочию не увидишь.
Балуха подал голос:
— Голова на месте?
— БероГора подтверждает.
— Теперь пойдём на большой круг. Военные вроде собираются к нам, так не будем им мешать. Есть у меня знакомая глыба, переждём на ней. Конец связи. Эй!..
Мы поняли, что у Балухи что-то приключилось. Моя лада взялась за установки, стала шарить в ближайшем пространстве. На удачу, поймала код «444», выдохнула.
— Что обозначает набор?
Она нахмурила лобик.
— Кажется, это предупреждение: рядом охотник за шлюпками. Точно! Ну-ка, давай прижмёмся к кораблю, осмотримся.
Подвиснув под брюхом, я очень надеялся, что шлюпку примут за надстройку. Есть такие узлы, которые появляются на корпусе после выхода в космос. На каких-то моделях это батареи, броневые плиты и спасательные капсулы. Шлюпками обычно не рискуют, они хранятся внутри, и экипажи уверены, что с ними полный порядок.
БероГора мастерски шевелила клавиши на двух блоках управления, и я немного позавидовал: у них обучение шло по другой программе, видишь, как разбирается в кодах, делает запросы и посылает импульсы, — левой рукой перемещает бегунок по шкале, правой бьёт по кнопке «Поиск».
— Ты сейчас ищёшь охотника?
— Погоди, мой яр. Шлюпку нашла, теперь этого ищу, который…
Её монитор мелковат, чтобы я разглядел детали, да с боку не очень-то увидишь. И вдруг она спросила:
— Вам не говорили про охотников?
— Видимо, мы проходим разные программы обучения. Постепенное накапливание зримого материала, подключение к обслуживанию узлов и механизмов. К орудиям только допуска не получили.
— А мы и по полигонам покатались, славно били по мишеням.
— Какая-то ускоренная программа. — Я заметил, что на монитор выскочило сообщение. Первое слово «возьми». БероГора нацепила наушники и ответила кому-то: «Мы идём!»
Я примерил вторую пару, как-то непривычно, что предмет давит на голову.
— Ты поведёшь?
— Сейчас так надо.
И шлюпка сорвалась с места, мы шли туда, где скрылся связист. Глыб поблизости не наблюдалось, а вот тёмное пятно и не сразу разглядишь, только, если сзади у него что-то пролетает.
— Что это?
— Охотник.
— Мы, что, идём сдаваться?
Она промолчала, сбросила скорость. Чёрная туша росла на глазах, игра теней позволяла угадывать углубления и выступы. Объект очень походил на глыбу, из которой высосали свет. Или это просто отличная маскировка. Говоришь, охотник? Почему-то вспомнился сюжет фильма: охотник не трогал взрослых хищников, из-за мощной брони, мелких хлопал и пересылал картинку начальству, там ему начисляли деньги. Кто-то решил, что планета хороша для разработок, и надо сперва позаботиться о безопасности персонала. Раз нельзя уничтожить вид, взялись за потомство. А эти сами однажды вымрут.
Шлюпка нащупала тоннель, пилот вела по приборам, притормаживала на внутренних развилках. Как она ориентировалась в вариантах, ума не приложу. Пальцем поведёт в левую сторону, потом в правую, и точно определит: «Нам сюда».
Посадочная площадка ходила ходуном. Шлюпку Балухи со всех сторон обступили роботы и заливали пеной, я подумал: им удалось заглушить двигатели, против воли пилота?
— Нас не ждали. — БероГора откинула крышку на блоке управления огнём. Тут уж, хочешь, не хочешь, запомнишь, какие клавиши и для чего. Шестью выстрелами она обездвижила роботов, перенесла огонь на установку, подающую пену. Грянула нерабочая тишина.
— Я выйду? Вдруг Балухе надо помощь оказать.
— Ступай, я прикрою.
И я ступил на чужую территорию. Наличие инструмента и незнакомых устройств говорило о том, что базой пользовались давно и постоянно. Все процессы доведены до автоматизма, и тут нужна голова покрепче моей.