Этот жест от острого глаза герцога не ускользнул, но и комментировать его он не стал. Смешно видеть жалкие попытки этих людей хоть как-то выкрутиться из ситуации. Вот только… Не то чтобы мужчина перед ним пытался выкрутиться. Он стоял перед ним, словно нерушимая стена, и буравил пронзительным острым взглядом.
Тук-тук-тук-тук…
Так бились сердца кучки волшебников стоявших поодаль: тревожно, панически. От них веяло страхом и ненавистью.
Туктуктуктуктук…
Так билось сердце Драко: бешенно, отчаянно, всеми силами хватаясь за жизнь.
Тук. Тук. Тук. Тук…
А это — звук сердца этого человека. Ровный. Словно не кусок мяса в его груди, а метроном. И смотрел он не на Малфоя, а на него, ему в лицо. Прищурив чёрные, аки угли глаза. Будь вампир неопытнее, попытался бы захватить над ним контроль, ведь редко когда удаётся заставить врага смотреть ему в глаза, но сейчас он даже не думал попытаться это сделать. Кхалил буквально кожей чувствовал перед собой непробиваемую ментальную стену, которой волшебник отгородился от него. Не простой волшебник…
Ухмылка на губах вампира слегка померкла. Что-то в памяти зашевелилось. Темноволосый мужчина с крючковатым носом, где-то под полтинник лет, тоже бывший пожиратель… Да, кажется Малфой рассказывал о нём… А ещё список гостей…
— Ты… Принц…? — с сомнением изрёк Кхалил. — его бывший учитель.
— Снейп. — холодно отрезал Северус. — Нда. Я тоже о Вас наслышан. — в его «Вас» не было ни капли уважения, но и фамильярничать волшебнику не пристало. Он обозначил черту между ними. Вампир вскинул бровь с немым вопросом, но Северус не удостоил вниманием его любопытство. — Как я уже сказал. Искомого вами предмета тут нет. Поэтому оставьте мистера Малфоя и убирайтесь вон.
На сей раз герцог выглядел повеселевшим. Он ослышался, или в словах этого колдуна была угроза? Однако… какими бы храбрыми ни были потуги этого чародея, надо было признать, врал он просто шедеврально. Ритм его сердца не сбился ни на долю секунды, ни один мускул на лице не дрогнул, и разум был столь же неприступен, как и прежде. Давно герцогу не попадались такие необычайно тяжёлые люди, но сейчас он даже порадовался, что тот не принял его приглашение на бал. Веселье улетучилось, как и не бывало.
— Ваша ложь делает хуже лишь вам. — и с этими словами вампир ослабил хватку на шее Драко. Кровь, которая до этого по каплям сочилась сквозь его пальцы, сейчас побежала тоненькими струйками. — Шкатулка.
Желваки профессора сжались. В воздухе пробежал разряд и только было Кхалил обрадовался, что смог развести оппонента на эмоции, как всё стихло.
— Вы вывели из строя мистера Малфоя, а так же старшую домовую эльфиху Мэнора — единственных, кто знает абсолютно каждую нору в этом доме и способных ответить на ваш вопрос. Кажется, в вашем плане есть какой-то изъян. — не скрывая издёвки, скривился профессор, — Если Вы остановите кровь, я могу попробовать привести эльфийку в чувства. Если кому-то что-то и известно о Вашей воображаемой коробке — то только ей.
Кхалил окинул взглядом упрямо смотрящего ему в глаза Снейпа, затем иных магов, прислушался к биению их сердец — они стали чуть более ровными… Покосился на эльфийку у стены. Поморщился. Иных вариантов быть не могло. Он не ошибся. Шкатулка была в Мэноре. Нехотя он всё же кивнул, вновь зажав рану.
Но колдовать Северусу не пришлось. Окри, словно только и ждала этого момента, подняла окровавленную голову, злобно прищурив большие жёлтые глаза. Придерживая себя за раненый бок, она подтянула к себе обломок палки, на которую опиралась, и ядовито прошипела:
— Окри знает… Дааа… Окри всё знает. Шкатулка. Деревянная. Окри видела её. — все присутствующие разом напряглись, и Гэбриэль сильнее прочих. Тон прислуги не предвещал ничего хорошего.
— Где. Она. — прорычал он.
— Окри нашла её на улице. Когда вернулся хозяин и другие господа. Шкатулка. Горячая. Шкатулка плохая. Фу. В руках держать нельзя. Окри дождалась, когда Хозяин проснётся и показала ему шкатулку. — при этих словах её старое сморщенное лицо покрылось ещё большим количеством морщин от оскала, исказившего её рот. — Хозяин сказал — прочь шкатулку. Окри хороший эльф. Окри сделала, как велел Хозяин. Плохая шкатулка больше не оскверняет благороднейший дом Малфоев!
Судя по её криво оскаленной морде и фанатичному блеску глаз, она была просто счастлива от того, что смогла так сильно насолить врагу.
Кхалил не верил собственным ушам. Нет. Не может быть! Что-то в его животе свернулось и сжалось, по спине побежали мурашки и нечто липкое и чёрное поползло по позвоночнику, оплетая его своими щупальцами. Неужели… это страх? Нет!
— Грязная тварь! — взревел герцог. Его лицо исказила гримаса злобы. Он с усилием пытался задавить росток паники, зародившейся в груди. — Что ты с ней сде…
Договорить он не успел. Снейп, всё это время не сводивший с него не мигающих глаз, точно хищник, затаившийся в засаде, выжидал своего часа. И вот он, момент! Охваченный эмоциями, утративший бдительность и преисполненный самоуверенностью, вампир опустил руку, удерживающую Драко. Не сильно, лишь на несколько дюймов, но Снейпу этого было более чем достаточно. Вскинув руку с палочкой в воздух, не произнеся ни слова, он выпустил короткую вспышку зелёной энергии, которая, соприкоснувшись с целью, взорвалась, осыпая вампира сотнями перламутровых искр.
Секунду, длинною с вечность, звуки вокруг них словно вымерли. Но вдруг…
— ГРАаааааааах!!! — выпустив тело Малфоя, вампир шарахнулся назад от Снейпа, схватившись руками за лицо, и яростно замотал головой. Драко грохнулся на пол мешком, а остальные волшебники не стали дожидаться более подходящего момента.
— РЕДУКТО!!! — взвизгнула Паркинсон, пуская в вампира очередное заклятье. Но в какой-то момент монстр, оторвав руку от лика, сжал её в кулак. Взмах! И заклятье, ударившись в него, срикошетило, сбив с ног Блейза. Дора вскрикнув, метнулась к мужу, а Гарри схватил Паркинсон за плечо и рывком дёрнул за себя, поднимая пред ними стену прозрачного щита, ведь в тот же миг их едва не снесло с ног незримой, неведомой силой. Декоративные доспехи, дорогие вазы, стоявшие в комнате, разлетелись вдребезги, и даже мраморная лестница пустила фонтан каменной крошки. С пяток ступеней будто размыло, образовывая на их месте не глубокую воронку. Снейп, который был занят тем, что не давал Малфою окончательно истечь кровью, вскинулся, собираясь повторить свою атаку, но ослеплённый вампир в приступе ярости и боли послал ещё один импульс, и обоих волшебников отбросило к стене. Особняк вновь тряхнуло.
Когда Кхалил отнял и вторую руку, можно было увидеть, как по его груди, туда, где попало заклятье профессора, расползся страшного вида глубокий ожог. Рана пенилась, испускала лёгкий дымок, а края её становились угольно-чёрными и постепенно расходились, кожа вокруг повреждения отпадала, точно обугленная бумага. А брызги искр, рассыпавшиеся после всполоха, оставили за собой такие же прожжённые язвы, изуродовавшие лицо некогда весьма привлекательного существа. Правый глаз, которому, по-видимому, был нанесен наибольший урон зиял кровоточащей пустой глазницей, истекавшей черной кровью. Левый — уцелевший — бешено вращался из стороны в сторону.
Взрывы, крики, вспышки заклятий, клубы пыли. Из всей этой неразберихи Артамиэлю удалось выцепить две лежащие расплывающиеся фигуры. Боль была неестественно сильной, и что пугало больше всего — она не проходила. Зрение не вернулось спустя пару минут. А всю правую сторону головы стреляло так, будто в глаз вбили кол и он застрял у него глубоко в черепе. О трезвости ума нечего было и говорить, но из общей какофонии хаотичных мыслей одна была особенно яркой и чёткой — убить волшебника. Убить чёртового колдуна, невесть как сумевшего пробить его защиту! Он выпустил когти и уже собрался было ринуться в атаку, как вдруг, откуда ни возьмись, раздался тонкий детский голос:
— Dalga!
Единственным более или менее зрячим глазом Кхалил взглянул вверх и, к собственному удивлению, на верхнем лестничном пролёте, увидел целую кучу толпящихся детей самых разных возрастов. Девочки были в ночнушках, мальчики в пижамах, у самых старших в руках были палочки. Волшебники, услышав крики сверху, тоже обратили внимание на детей.