Маленький Поттер смотрел на родителя глазами размером с галлеон и замер с отвисшей челюстью. А после бросился на шею Малфоя, не помня себя от счастья.
— А чтоб полетел, что сказать надо?
— Даже не надейся. — строго отрезал зельевар, отцепив от себя ребёнка.
— Прости… — пристыженно, но не теряя запала, пискнул мини-Поттер и скрылся из виду.
Пэнси, которая всё это время старательно строила вид особо занятой, гаденько хихикнула в кулак:
— Из тебя выйдет хорошая мамочка.
***
— Вы совсем охренели! — Аврорат сотрясался от криков, — Дебилы! Имбецилы! У вас что, мох вместо мозгов?! — хлопнув раздутой ручищей по столу так, что тот невольно прогнулся, Джон Стамфорд грузно приподнял свою тушу с кресла и, опираясь на столешницу, заорал с новой силой, брызгая слюной в покорно стоящих подчинённых. — Пять разгромленных кабаков за один вечер, одиннадцать столов, тридцать четыре стула, восемнадцать кружек, три антикварных зеркала и двенадцать пострадавших! Вы - позор всего аврората! Позор мундира! Позор имени волшебника! Вы не авроры, а куча горных троллей! Вы покроете убытки из своего кармана! Пошли вон!
Отмерев, четверо следователей, нервно проморгавшись, поковыляли к выходу из кабинета.
Стамфорд, тем временем, грохнулся обратно в кресло. Хрюкнув, он подтянул ремень, вечно сползающий с огромного пуза, и потянулся за листком, лежавшим поверх стопки заявлений.
— Поттер, — выплюнул он до того, как Гарри успел перешагнуть порог. — Останься.
Дверь закрылась.
Джон Марэус Стамфорд был, как говорится, далёк от интеллигентного, и тем более приятного человека. Откровенно говоря, Гарри не был уверен, что тот не был приспешником Тёмного Лорда, ибо слишком много насчитывалось в его биографии белых пятен. Да и в недавней истории с детьми явно не обошлось без его участия. Но, увы, не пойман — не вор. Пока что. Оставаться с этой особой один на один было настоящим испытанием, которое Герой проглатывал словно вечно застревающую кость.
Вытянувшись по стойке смирно, сцепив руки за спиной, Гарри свысока, из-под полуприкрытых век наблюдал за мужчиной напротив. Тот, впрочем, не торопился приступать к делу. Пригладив лоснящуюся лысину, он лениво вытащил из ящика трубку, маленькую резную коробочку с табаком, и, не обращая внимания на слегка позеленевшего от сногсшибательной вони подчинённого, закурил. Заплывшие жиром крохотные глазки закатились от удовольствия под заросшие, нависшие брови, мешкообразные щёки втянулись, и из свиньи мужчина превратился в жабу, только красного цвета.
— Ты же у нас звезда, — не скрывая пренебрежения, начал Джон. — Знаменитость. Верно, Поттер? Должно быть, хреново работать под прикрытием с твоей рожей. — Высказывание несомненно было из оперы “сам пошутил, сам посмеялся”. Гарри стоило огромных усилий не закатить глаза. Каждый раз одно и тоже. Любое новое задание ему или его отряду получалось через “процедуру” самоутверждения статуса начальника за его счёт.
— Оборотка выручает.
Смех стих. Может, стоило смолчать? Отчего-то вспомнился первый урок зелий на первом курсе. Тогда его длинный язык стоил Гриффиндору десять очков.
— Дерзить вздумал, щенок! — рявкнул Джонс, едва не выронив трубку изо рта.
— Никак нет, сер, — выдавил брюнет, тем не менее не разрывая зрительного контакта с толстяком, упрямо выдерживая его напор и не без удовольствия отмечая свою победу в этом противостоянии. Теперь понятно, почему Драко всегда предпочитал вести серьёзные беседы стоя: сам по себе высокий рост да и взгляд свысока давали огромное преимущество в деле подавления оппонента. Стамфорд первым отводит взгляд, якобы отвлекаясь на какие-то документы на столе.
— В любом случае, сейчас зелья не понадобятся, — прокашлявшись и став серьёзнее, затянул мужчина. — Три дня назад Лондон посетил граф Арнольд Кадис. Какая-то большая шишка с материка. Каждый год он посещает новую страну и устраивает громкий бал для знати. Аноним сообщил, что этот урод якобы ввёз к нам какой-то опасный артефакт - так называемую «Звезду», и собирается передать её кому-то из гостей. Приглашения распространяются среди ограниченного круга людей и попасть на прием могут лишь избранные, известнейшие из известных. — Прозрачнее намёка быть не может, проклятые журналюги разве что у него под окнами не спят, лишь бы узнать какой-нибудь новый факт из жизни Героя (не спят только потому, что не знают, где он теперь живёт). Открыв нижний ящик стола, Джон извлёк из него три золотистых билета с красными инициалами «А.К.» посередине.
— С большим трудом нам удалось достать эти билеты. Изначально мы рассчитывали отправить туда вашу знаменитую троицу, но так как мисс Уизли отбыла в Мюнхен на симпозиум, с вами пойдёт твоя бывшая жена, — кажется, Гарри услышал, как его челюсть упала где-то в Китае. — Она весьма яркая особа, известная, к тому же родня, от неё должен быть толк.
— Мало вероятно, — честно признался брюнет, впившись ногтями в ладони.
Только этого ещё не хватало. Он. С Джинни. На балу. Среди аристократов… половина из которых слизеринцы… чьи жены болтают слишком много… А если ещё и… Нет, стоп. Сейчас они заняты подготовкой к свадьбе. И он ни разу не слышал, чтобы Паркинсон, или Тео, или Забини обмолвились об этом бале. Может, они не получали приглашений? Значит есть надежда, что их там не будет.
— Я могу отказаться от этого дела?
— По собственному желанию.
Чего и следовало ожидать.
Рон был в заметно приподнятом настроении. Он и так и этак крутил билет, размахивал им перед коллегами как знаменем, фонтанировал шутками, восторженными кличами и просто не затыкался до конца рабочего дня. Понять его было можно, в отличии от Гарри и Гермионы, его уже давненько не приглашали на всякие светские рауты, балы и прочие торжества для сливок общества. Причиной тому было его не всегда уместное, некорректное и несдержанное поведение. Гарри же с большой охотой пропускал эти занудные сборища, ибо считал их пустой тратой времени. Но с тех пор как они с Драко начали встречаться, посещение подобных вечеров стало входить в число обязательств, иначе можно было лишиться секса на целую неделю. Мысли о возлюбленном стремительно перетекли в воспоминания об измене, и Золотой мальчик совсем упал духом.
— Гарри, ну что ты там плетёшься?! Давай быстрее, костюмы не пять минут шьют, а у нас и так мало времени осталось!
Интересно, он полный придурок или просто так умело под него маскируется? Поттер уже ничему бы не удивился. Как он может спокойно думать о деле, когда тут ОНА?
Джинни как ни в чём не бывало крутилась около витрин дорогих бутиков, присматривая себе маскарадный костюм. Создавалось такое впечатление, будто последние лет десять какой-то «доброжелатель» стёр из её памяти, и теперь она строит из себя саму невинность, балуя аврора своим вниманием, награждая сладкими, нежными прозвищами, сюсюкается — короче, ведёт себя аки влюблённая в знаменитость дурочка.
— Ой, какой восхитительный оттенок! А здесь - только глянь какой фасон, он определённо мне пойдёт! — глупости, всё она прекрасно помнит. Скосив на неё мрачный взгляд, Гарри раздражённо высвободил свою руку из её цепкого захвата. Уизли этого словно и не заметила, бросившись к одной из витрин. — Мерлинова борода! Это же!! То самое платье! Оно было на показе мод в Париже! Алая ткань выгорает и становиться белее снега! Я хочу это платье!
Сугубо из любопытства Гарри взглянул на манекен краем глаза. А потом развернулся, выпучив глаза. Нет, тряпка, само-собой, была шикарна. Фасон “русалка”, или как это называется? Сочный красный цвет, бретель через одно плечо, по которой идёт вязь из чёрных перьев, переходящая на спину, разрез от середины бедра и пышная, многослойная юбка с чёрным подбоем, струящимся каскадом ниспадающая на пол. На соответствующей фигуре оно бы прекрасно подчеркнуло и бюст, и стройные ножки. А при вращении платье словно выгорало в буквальном смысле слова. Искорки от перьев сжигали платье, превращая его в точно такое же, только белоснежное, с перламутровыми перьями и зелёным подбоем, но… Как истинный мужчина, второе, на что Гарри обратил внимание — это на цену. Признаться, он не уверен, что даже годового жалования министра хватило бы на оплату этой шмотки.