Пока я взахлеб и несколько сбивчиво выкладывал все, что со мной произошло, тетя Вика и Отшельник медленно отступали назад, вглубь дома. Они, казалось, были так удивлены услышанным, что их буквально глаза остекленели. Только оказавшись в центре главной комнаты, я сообразил, что их поведение довольно странное: замедленные плавные движения, застывшие лица, неподвижные губы...
Это были оборотни! Осознание этого факта ударило меня, словно током. Должно быть, на моем лице отразились мои мысли, потому что тетя Вика с Отшельником одновременно бросились ко мне.
- Он догадался! - раздался громкий крик.
Я даже не понял, кто это произнес: оборотень, который изображал тетю Вику, или "дублер" Отшельника. Голос был ни похож ни на кого из них, он был резким, пронзительным, чем-то напоминавшим скрежет железа по стеклу.
Я не испытывал страха. Все происходящее я воспринимал как бы со стороны, словно являлся не участником событий, а наблюдал за ними из безопасного места.
Каким-то чудом мне удалось увернуться от оборотней. Повернувшись, я хотел было выбежать из дома, но в открытой двери увидел плотные коренастые фигуры боблинов в военном снаряжении. На них были одеты камуфляжные костюмы, бронежилеты, шлемы. Все были вооружены короткоствольными пистолетами-пулеметами, подобными тому, что я видел у тети Вики.
- Постарайтесь взять его живым! - послышался голос с улицы.
Я понял, почему в руках оборотней не было ужасных волнистых клинков. Зачем-то я понадобился живым тем, кто на меня охотился. Правда, настораживало слово "постарайтесь". Можно было сделать неутешительный вывод, что при недостаточном "старании" меня могли бы и убить. И еще я вспомнил о том, что забыл заглянуть под камень на вершине горы, где настоящие тетя Вика и Отшельник должны были оставить мне сообщение в случае опасности. Это воспоминание навело меня на мысль о возможном спасении. Я должен был открыть дверь в другое место - подальше от оборотней и боблинов. Причем сделать я это должен был за отпущенные мне несколько секунд.
Я выхватил бабочку и взмахнул ею, отогнав оборотней, притворявшихся тетей Викой и Отшельником. Теперь их черты расплылись и смазались от резких движений, они кружили возле меня, готовясь к броску. Топот солдат-боблинов раздался возле порога дома.
Я обозначил движение в одну сторону, а сам бросился к внутренней двери, отчаянно пытаясь вызвать в памяти сад камней - я уже дважды проходил этой дорогой и полагал, что в третий раз сумею открыть магический путь, не глядя на рисунок в альбоме. И у меня получилось! Правда, за дверью я увидел не сад камней, а... комнату Маришки, которая была мне довольно хорошо знакома.
Оборотни и боблины, видимо, мгновенно сообразили, каким путем я намерен скрыться. Прозвучала команда:
- Огонь!
Но выполнить ее боблины не смогли. Я почувствовал тяжесть на своих плечах и понял, что один из оборотней каким-то чудом сумел ухватиться за мой рюкзак. Это было и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо - потому что солдаты не могли стрелять. Плохо - потому что меня могли поймать.
Я инстинктивно поддел лезвием "бабочки" лямки рюкзака на груди и освободился. Но секундная задержка привела к тому, что второй оборотень в прыжке сумел дотянуться до моей ноги и обхватил ее двумя руками. Я невероятным усилием рванулся вперед и вместе с оборотнем проскочил дверной проем.
Я оказался в комнате Маришки, упал, извернулся, и что есть силы вонзил нож в шею оборотня. В мою ладонь ударила плотная струя теплой жидкости. Я отдернул руку, но нож, управляемый моей магией, продолжал наносить удар за ударом, пока захват оборотня не ослабел. То, что меня не вырвало, объяснялось не силой моей воли, а пустотой моего желудка.
Я отполз от мертвого оборотня и посмотрел на стену, через которую попал в комнату. Дверь в Изначальный мир закрылась, отрезав меня от моих преследователей. Я тяжело вздохнул (или, может быть, всхлипнул) и, опираясь на спинку Маришкиной кровати, поднялся на ватные непослушные ноги. Нож, измазанный в еще теплой липкой жидкости, лег в мою ладонь.
И только тут я заметил, что комната была не пуста! На кровати лежали Маришка и тот самый студентик-второкурсник. Позы, в которых они замерли, не оставляли никаких сомнений в том, чем они занимались до моего появления. Я похолодел, представляя, какой вопль сейчас раздастся...
Но Маришка лишь захихикала:
- Прикинь, Вадик, какие у меня глюки прикольные! Я вижу Фила, который прирезал какого-то белесого прозрачного мужика!
- И я это вижу! - рассмеялся студент.
Не переставая глупо хихикать, они продолжили свои забавы, совершенно не обращая на меня внимания. Мое недоумение длилось всего несколько мгновений. Потом я увидел дымящиеся "бычки" в пепельнице и ощутил витающий в комнате сладковатый запах.
- Дура ты, Маришка. Связалась с наркоманом и сама на "травку" подсела! - сказал я и пошел в ванную отмывать с рук и с ножа голубоватую жидкость - кровь оборотня.
Само тело отвратительного существа я оставил в комнате Маришки в качестве моего "свадебного" подарка. Я представил себе ее лицо и лицо студента, когда из их мозгов выветрится дурь. Я коротко расхохотался, но не потому, что наглотался дыма в комнате, а потому, что мои нервы были на пределе.
Успокаиваться я начал только тогда, когда смыл с себя кровь оборотня. Звук льющейся из крана воды приятно услаждал слух своей мирной обыденностью. Решив, что родители Маришки появятся нескоро, я отправился на кухню, достал из холодильника колбасу и масло, отрезал толстый кусок хлеба, вскипятил чай. Я механически заглатывал и пережевывал пищу, а сам тем временем напряженно размышлял над тем, что же мне делать дальше.
Самым ужасным было то, что мой рюкзак со всеми вещами остался в доме Отшельника. Вместе с ним я лишился альбома с ключами-картинками. У меня оставался лишь ключ на остров Маркандеи, лежавший в кармане. Но возвращаться к древнему юному магу мне не хотелось. Я должен был вначале узнать о судьбе тети Вики и Отшельника.
Я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов и посмотрел на дверь кухни. Почти сразу же в ней забрезжило изображение сада камней. Я едва не вскрикнул от радости, но тотчас же развеял магический проход. Рано! В моей голове начал созревать план...