- Ну, пошли.
Подобрав остальные сумки, мы пошли по лесу. Идти было недалеко. Уже через несколько сотен метров я увидел огромное дерево, которое превосходило по толщине ствола все остальные деревья в лесу. Подойдя поближе, я почти без удивления разглядел в стволе дверь и несколько застекленных окон на разной высоте. Несмотря на выдолбленное жилище, дерево не погибло и не засохло, его пышная крона светилась свежей зеленью.
Дверь в дом-дерево была не заперта. Маркандея открыл ее и крикнул:
- Фабун, Ивия, мы пришли!
Послышался цокот копыт. На пороге появился лохматый кривоногий сатир с закрученными рожками на вполне человекоподобной голове. Он был одет в яркую парчовую безрукавку и некое подобие шотландского килта.
- Приветствую вас, друзья! - немного нараспев произнес сатир.
Мы нестройно поздоровались.
- Что же вы стоите? Прошу вас, заходите в дом! Для нас большая честь видеть вас в нашем доме!
Мы переступили через порог и попали в просторную прихожую, выдолбленную в стволе дерева. Стены и потолок были закруглены, вместо мебели использовались ниши-шкафы и ниши-полки.
- Проходите в столовую! - пригласил сатир. - Когда Вечный Ребенок сообщил нам о скором прибытии гостей, мы решили приготовить вам небольшое угощение.
В столовую вел округлый коридор, по спирали поднимавшийся вверх. Пройдя по нему, мы очутились на втором этаже дерева-дома. Столовая была еще больше, чем прихожая. Посередине стоял стол, являвшийся частью дерева, и стулья, также сработанные одновременно со строительством (или, вернее, с выдалбливанием) дома. Очага на кухне не было, из чего я вполне логично предположил, что нам будет предложена растительная и сырая пища. Я не ошибся. На блюдах, выставленных на стол, были разложены всевозможные плоды, а в прозрачных кувшинах налиты разноцветные соки.
Нас встретила хозяйка дома - тоненькая и изящная нимфа с бледно-зеленой кожей, длинными зелеными волосами и огромными выразительными глазами. На ней было одето длинное полупрозрачное платье, которое позволяло разглядеть, что тело нимфы имеет много общего с человеческим.
Крепкий, коренастый сатир и нежная нимфа, действительно, представляли собой весьма странную пару. Но по их взглядам и едва уловимым движениям я понял, что они по-настоящему любят друг друга.
- Прошу вас подкрепиться после дальней дороги! - мелодично пропела Ивия.
- Да, да, пришло время поесть и поговорить! - вторил ей сатир.
Мы вымыли руки в нише, где постоянно текла тонкая струйка воды. Должно быть, дерево вытягивало воду из земли и перегоняло ее по своим каналам. Затем мы расселись вокруг стола. Маркандея представил хозяевам дома меня и тетю Вику (ее он назвал Виктрикс Валерией). О цели нашего появления в Мире Магии не было сказано ни слова.
Все принялись за еду. Я попробовал было проверить с помощью магии безопасность предложенных блюд, но Вечный Ребенок сделал мне недвусмысленный предостерегающий жест. Я понял, что мне не следует открыто демонстрировать свои способности. Возможно, наши враги в этом мире (а в том, что они тут есть, я был уверен) могли издали обнаружить мое присутствие и помешать нам исполнить задуманное.
За окнами и в доме темнело.
Маркандея сказал Фабуну и Ивии:
- Мы переночуем у вас, как мы и договаривались. А завтра утром мы отправимся к Иплотегру. Уверен, он не откажется донести нас до горы Меру.
- Отказаться-то он, может быть, и не откажется, - задумчиво произнес сатир, - но вот сильно сомневаюсь я, что Иплотегр сумеет подняться в воздух.
- Разве он заболел?
- Да кто из его рода сейчас чувствует себя здоровым? Разве только те, кто засел наверху?...
- Ты хочешь сказать, что хозяева магических энергий дошли до того, что урезали квоты даже драконам?
- Урезали, урезали.
Ивия горестно пропела:
- Вы видите, мы не имеем возможности подогреть пищу и осветить дом!
Теперь я понял, что сырую пищу мы ели не из-за особой диеты хозяев, а по необходимости. Новые хозяева горы Меру почти полностью перекрыли поток магической энергии и лишили обитателей Мира Магии возможности использовать ее для хозяйственных нужд.
Фабун не слишком певуче проворчал:
- Все наши беды из-за проклятого Вихляйса!
- Кто такой Вихляйс? - заинтересовался Маркандея. - Ты мне про него не рассказывал.
- Оранжевый дракон Вихляйс - один из хозяев магических энергий. Именно он регулирует и распределяет магическое излучение горы Меру. Это по его вине дома миллионов обитателей Мира Магии остались без тепла и света.
Ивия поддержала своего мужа:
- В нашем мире наступили трудные времена. Впервые за всю историю новые хозяева горы Меру совершенно перекрыли поток магической энергии. Они утверждают, что энергии на всех не хватает. Но всем хорошо известно, что гора Меру не оскудела и даже, наоборот, излучает все больше и больше энергии.
- Почему же тогда никто не пытается восстановить справедливое распределение энергии? - спросил Отшельник.
Фабун усмехнулся:
- Вот этот вопрос задайте завтра дракону Иплотегру. Если уж драконы смирились с нынешним положением дел, то что тогда говорить о нас, простых фавнах и нимфах? А сейчас давайте устраиваться на ночь, пока совсем не стемнело.
Жилые комнаты располагались над столовой, по обеим сторонам от спиралью поднимавшегося вверх коридора. Они были небольшими, но вполне пригодными для удобного ночлега. Мебели в комнатах не было. Имелись только ниши-лежанки и ниши-шкафы для одежды. Каждому из гостей была отведена отдельная комнатка.
Я расположился в нише на мягком матрасе, но сон ко мне не шел, несмотря усталость от бурных событий прошедшего дня. Меня мучила одна мысль, которая вертелась в голове, но все никак не желала принимать логически законченную форму. И вот тогда, когда я уже пребывал на грани сна и бодрствования, мысль внезапно оформилось в невероятно простую и совершенно невозможную идею. Я встал и пошел в комнату тети Вики. Стоило мне только приоткрыть дверь, я увидел направленный на меня ствол пистолета. Опытная воительница всегда была настороже и наготове.
- Уф, Калки, никогда так больше не делай! - выдохнула тетя Вика, убирая пистолет под подушку. - Чего ты ходишь по ночам?
- У меня к тебе всего один вопрос.
- Какой? Стоило из-за него будить меня среди ночи?