========== 1. ==========
— Отец, нет! Я… — Джек замотал головой. — Мы же воюем с ними!
Сайлас оторвал взгляд от бумаг.
— Воюем? Не ты ли утверждал, что будешь хорошим королём? А всё туда же! Мы заключили мир с этими выродками, позорный, но мир, больше люди не будут гибнуть от зубов этих богомерзких тварей, они уймутся, и ты, как хороший будущий король, — Сайлас зло усмехнулся, — послужишь гарантом этого мира, сынок.
— О да, — оскалился Джек. — Тогда-то я уж точно не буду королём! Лишь подстилкой для чудовища!
— А разве не к этому ты стремишься, подставляя зад всем подряд? Любишь мужиков и члены? Так вот тебе мужик и член! Как по запросу. Наслаждайся.
На лице короля застыла благожелательная улыбка, будто он не подставил своего сына, не подложил его под вонючего оборотня, а, наоборот, облагодетельствовал, даровал милость, возможность применить себя, так сказать, по назначению — удовольствие для пользы дела. И наплевать, что сучёнышу, скорее всего, перегрызут глотку в первую же ночь за говнистый характер и непомерный гонор. Сайлас этого и добивался — провокации. Если гарант мира умрёт, то соседи объединятся и выжгут заразу с лица земли. А Джонатан? Его не жалко, пусть хоть так послужит королевству и своей семье. Не всё же только позорить.
Джек отшатнулся и побледнел. Он был уверен, что хорошо скрывает свои пристрастия. Да и тех мужиков в его жизни пока случилось только двое — учитель фехтования два года назад и Джозеф Лейсил, с которым Джек распрощался, когда стало известно, что придётся ехать на границу, воевать.
«Ненавижу тебя!» — подумал Джек, глядя отцу в глаза и надеясь, что того сейчас хватит удар от силы сыновней ненависти.
— Думал, скрываешься хорошо? — Сайлас подался вперёд. — Запомни, в королевстве я знаю всё и обо всех! Так что, сынок, готовься. Посольство оборотней прибудет завтра к полудню, тогда и обвенчаетесь. Не считаю нужным тянуть, к празднику всё готово. В Геф вы отбудете сразу после бала. А сейчас свободен.
Джек вышел из отцовского кабинета, хлопнув дверью так, что расколол косяк. Ему было уже всё равно. Раз отец решил отдать его на заклание оборотням, ничего он уже не сделает. Просто не успеет.
Джек заперся в своих апартаментах и обхватил себя за плечи руками. Его трясло от страха и омерзения. Его мужем станет когтистое клыкастое чудовище-людоед! Уже завтра!
Джек ещё не видел ни одного живого оборотня. На войне он с ними не сталкивался — просто не успел: перемирие заключили до того, как Джек отправился на границу. Но он слышал рассказы тех, кто успел вступить с ними в бой.
Оборотни были сильны, быстры, жестоки и кровожадны. Они не брали пленных и добивали раненых. Выкашивали под корень приграничные деревушки, резали скот. Там, где проходили оборотни, в живых оставались только кошки. Они даже собак убивали.
Люди говорили, что оборотни клыкасты и когтисты, волосаты и остроухи даже в человеческом обличье. Что их любимая еда — мясо младенцев. Что их король — вожак, как оборотни его называли, — настолько жесток, что считает пропащим день, в который никого не убил.
Конечно, Сайлас не мог отдать за такое чудовище свою любимую дочку Мишель. Он спешно выдал её замуж за приближенного рыцаря — Давида Шепарда, едва зашла речь о мирных переговорах. И под раздачу попал никому не нужный и нелюбимый сын.
Что ж у него за пропащая судьба!
Джеку хотелось плакать, глаза пекло, но он оскалился. Он ещё поборется! Посмотрим, чья возьмёт!
А потом он представил, что уже завтра окажется на ложе оборотня, и его передёрнуло от страха и омерзения.
Джек привык к ласковым партнёрам, пусть у него их и было всего-то двое. Ференц Май, фехтовальщик, соблазнил юного принца безукоризненно нежно. Джозеф и подавно был лапушка. Кроме того, Джеку нравились лёгкие, гибкие, тонкие парни, а оборотни были громадны.
Его же просто порвут!
Джек заметался по комнате, кусая губы. Он не знал, что ему делать.
***
— Вот это вот всё обязательно? — рыкнул Брок, рванув на шее нарядный нелепый бант. — Я не болонка комнатная, а король.
— Король-король! — согласно закивал Баки, подъезжая ближе, потянулся, уцепившись левой, обтянутой кожаной перчаткой ладонью за луку седла Брока, поправил бант. — Но ты ещё и жених, Ваше Величество. А вдруг принц испугается твоей подранной рожи и сбежит в монастырь, вот стыдоба-то будет.
Брок дёрнул уголками губ и покосился на своего архимага.
— Напомни, зачем я тебя с собой взял?
— Чтобы Ваше Величество не траванули мерзкие людишки, дряни какой в еду не подсыпали, и для компании, — Баки белозубо улыбнулся, задорно сверкая глазами, ударил коня пятками и рванул с места, с гиканьем уносясь вперёд.
Брок не рад был этому миру, ой как не рад. Войну начал ещё его дед, когда земли оборотней простирались аж до самых Срединных гор, захватывая добрую часть побережья, граничащего с территориями морского народа на юге и эльфийскими лесами на востоке. Вот уж беспроблемное соседство. Оборотни леса не жгли, рыбу если и ловили, то для себя, не на продажу, а вот люди… Брок провёл ладонью по занывшей, изборождённой уродливыми ожогами щеке.
Люди были жадными и размножались, как крысы, захватывая всё больше ничейных земель, напирая на соседей, самовольно поселяясь на границах.
Флегматичные эльфы сначала отмалчивались, но стоило начать падать вековым деревьям под топорами смертных, возвели неприступный магический барьер вокруг своих земель.
Морской народ и вовсе ушёл на глубину, предпочитая не связываться с маложивущей вечно голодной саранчой. А вот оборотни терпеть не стали. Первых незаконных поселенцев мирно выпроваживали со своих земель, кому-то даже денег давали за оставленные дом да хозяйство. Но люди добра не помнили, и дед Брока взялся за меч, организовал патрули, однако это мало чем помогло.
И вот теперь, когда от богатых прежде земель остались жалкие крохи, а от самих оборотней — всего пять более-менее сильных кланов, один из людских королей, чьи земли оказались зажаты между горами и границей владений оборотней, пришёл просить о мире. Сайлас, или как его там, не побоялся самолично выйти на поле брани, встать в полный рост и призвать вожака. Брок думал, будет бой, он уже настолько устал от постоянной войны, что кинулся бы на неприятного человека и растерзал бы его прямо там, но «короли себя так не ведут, клыкастый», и Броку пришлось говорить, скаля так и норовившие удлиниться клыки, удерживая самого себя на грани трансформации.
Людской королёк просил о мире — не приказывал, как те, что были до него, а униженно просил, уверял, что давно уже договорился с другими такими же выскочками, и они готовы оставить оборотней в покое просто так, без контрибуции и прочей ереси, но только если достопочтимый король Брок Рамлоу — тьфу на эти людские понятия! — изволит породниться с королевским семейством, предложившим этот самый мир.
Броку тут же представилась изнеженная принцесса, которая и дня не может прожить без целой когорты служанок и фрейлин, в его тереме, где из слуг один повар да Баки, хотя вряд ли у кого-то в стае повернётся язык назвать повелителя мертвой плоти Баки «дьявола» Барнса служанкой Его величества. Брок против воли улыбнулся.
Но король и тут удивил, заявив, что дочь-то замужем, зато вот едва вошедший в зрелую пору — а по меркам оборотней совсем ещё ребёнок — принц как раз-таки очень даже не против стать супругом кого-то из оборотнической братии.
***
Джек встречал гостей в главном зале, стоя у трона короля. Ему было страшно и мерзко, но он стиснул зубы, не собираясь никому показывать свой страх.
А ещё ему было всё-таки любопытно, каковы из себя эти самые оборотни.
Король оборотней — Брок Рамлоу, вожак — оказался высоким черноволосым мужчиной с жёлтыми нечеловеческими глазами, небритый, с багровыми ожоговыми рубцами на левой стороне хищного лица. Уши у него оказались обыкновенные, не звериные, и одет он был не в шкуры и ожерелье из клыков, как ожидал Джек, а во вполне приличную человеческую одежду, которая, однако, едва не лопалась на мощных плечах и бёдрах. Джек почти против воли уставился ему в пах и прикусил губу, потому что оснащён оборотень был людям на зависть, и атласные вишнёвые кюлоты этого не скрывали.