На всех этапах развития капитализма работодатели стремились, «сэкономив» на заработной плате трудящихся, увеличить свои прибыли за счет рабочих и служащих. Улучшить экономическое положение трудящиеся могли только путем массовых выступлений в защиту своих прав. Результативность борьбы рабочего класса, всех трудящихся за повышение оплаты труда во многом зависит от общей экономической ситуации, особенностей социально-экономической политики государства, положения на рынке рабочей силы, степени организованности рабочего движения, способности профсоюзных организаций дать отпор хищническим устремлениям класса капиталистов.
50-е и 60-е годы были более или менее благоприятными для реализации экономических требований рабочего класса капиталистических стран. Относительно высокие темпы экономического развития, поддерживаемые политикой государства по стимулированию совокупного спроса, привели к увеличению валового национального продукта — «общественного пирога», который делится между классами.
Это дало возможность буржуазии пойти на уступки трудящимся в социальной сфере, в том числе осуществить некоторое, хотя и строго «дозированное», повышение уровня заработной платы. «Уступчивость» предпринимателей в немалой степени объяснялась ситуацией на рынке наемного труда в тот период: сравнительно низким уровнем безработицы, нехваткой некоторых категорий рабочей силы, прежде всего квалифицированной. В то же время «лояльность», проявленная классом буржуазии в отношении оплаты труда рабочих и служащих, была следствием усиления рабочего движения, ростом сплоченности и организованности рабочих организаций, повышения их боевитости. Именно в этот период во многих капиталистических странах складываются сильные отраслевые и национальные профсоюзные объединения, получает широкое распространение система коллективных договоров, призванная оградить интересы трудящихся от произвола предпринимателей. Для защиты своих экономических требований трудящиеся капиталистических стран активно использовали забастовки.
В первые два послевоенных десятилетия наметился такой новый момент, как ослабление зависимости динамики заработной платы от движения экономического цикла. Влияние экономических кризисов выражалось не в абсолютном падении, как это было в межвоенный период, а лишь в замедлении темпов роста реальной заработной платы.
Совершенно иная ситуация сложилась во второй половине 70-х и особенно в 80-е годы. Последнее десятилетие стало периодом существенного ухудшения экономического положения рабочего класса, всех трудящихся капиталистических стран. Это нашло свое выражение в резком снижении их жизненного уровня, в разгуле инфляции, в сокращении государственных социальных программ и как следствие этого — в усилении социального неравенства, обострении проблемы бедности.
В основе этих явлений лежат в первую очередь негативные тенденции в области заработной платы. В отличие от двух послевоенных десятилетий, которые характеризовались относительно высокой экономической конъюнктурой, уже в 70-е годы темпы роста реальной заработной платы трудящихся капиталистических стран резко замедлились 1. Если среднегодовое увеличение реальной заработной платы рабочих обрабатывающей промышленности составило в США в 1950–1960 гг. 2,6 %, в 1960–1970 гг. — 2,7, то в 1970–1980 гг. только 0,2 %; в Великобритании — соответственно 2,8, 2,1 и 1,3 %; в ФРГ — 4,8, 6,6 и 2,7 %; в Японии — 4,0, 5,2 и 3,8 %. Еще более интенсивным был этот процесс в первой половине 80-х годов. За период экономического кризиса 1980–1982 гг. реальные заработки американских рабочих сократились на 4,5 %, английских — на 4,2, западногерманских — на 0,7 %. В разгар экономического кризиса, в 1982 г., снижение покупательной способности заработной платы было зафиксировано в девяти развитых капиталистических странах. Так, заработная плата американских рабочих в середине 80-х годов оказалась на уровне 1973 г.2
Негативные для трудящихся капиталистических стран тенденции в области оплаты труда на протяжении 80-х годов явились закономерным следствием новой социально-экономической стратегии, взятой на вооружение правящим классом. Этот курс, как уже отмечалось, сформировался под влиянием таких факторов, как экономические кризисы 1974–1975 и 1980–1982 гг., длительные структурные кризисы, издержки развития НТР с ее отрицательными социальными последствиями, прежде всего в виде непрерывного роста безработицы, и, наконец, безудержная гонка вооружений, ведущая к непроизводительной растрате ресурсов.