Дифференциация доходов предопределяет существенные различия в количественных и качественных показателях потребления различных слоев капиталистического общества.
Характер потребления на различных этапах любого, в том числе капиталистического, общества не остается неизменным. На это указывал еще В. И. Ленин в своей работе «По поводу так называемого вопроса о рынках». Он писал: «…при обсуждении соотношения между ростом капитализма и «рынка» невозможно опускать из виду той несомненной истины, что развитие капитализма неизбежно влечет за собой возрастание уровня потребностей всего населения и рабочего пролетариата» 7. Сформулированный В. И. Лениным закон возвышения потребностей продолжает действовать и в современную эпоху. Под влиянием развития науки и техники, сдвигов в структуре общественного производства происходит расширение номенклатуры выпускаемых изделий, появляются новые, не существовавшие ранее виды товаров и услуг. Многие новые товары по мере удешевления стоимости их производства прочно входят в быт населения капиталистических стран. Именно этот факт активно используется буржуазной пропагандой, которая, жонглируя средними цифрами, пытается доказать «равенство» всех групп потребителей.
Однако увеличение общей товарной массы, как и качественное совершенствование ее структуры, не ведет при капитализме к устранению классовых различий в уровнях потребления отдельных групп населения. Буржуазная статистика, пытаясь закамуфлировать вопрос о распределении материальных благ между отдельными классами, старается не публиковать данных, характеризующих социальный аспект потребления. Обследования семейных бюджетов проводятся не регулярно, а результаты их суммируются не единообразно. Самым большим недостатком подобных материалов является то, что группировка потребителей производится не по социальной принадлежности, а по уровню дохода. Этот метод существенно искажает картину потребления, так как в группу с одним уровнем дохода неизбежно попадают представители различных социальных слоев. Например, в группу со средним доходом зачисляются помимо части служащих и чиновников представители мелкой буржуазии, а также отдельные категории высококвалифицированных рабочих, чаще всего занятых в новейших отраслях промышленности. Среди лиц с низким уровнем дохода можно встретить неквалифицированного рабочего, пенсионера, одинокую многодетную женщину. Понятно, что структура потребления представителей различных групп населения даже при равенстве доходов будет неодинаковой.
Однако эти данные не могут скрыть существующие различия в потреблении. Социальное неравенство проявляется при рассмотрении любой из групп потребительских затрат, будь то расходы на питание, одежду, обувь, предметы домашнего обихода, на транспорт или на здравоохранение, образование, культурные нужды.
Одна из основных статей семейных бюджетов — расходы на питание. Наметившаяся в послевоенный период тенденция к сокращению их доли (например, в США с 24,1 до 20,3 % в 1970–1984 гг.8) обычно связывается с улучшением материального положения. Однако этот показатель, хотя и является чрезвычайно важным для оценки благосостояния, взятый в отрыве от остальных статей семейного бюджета, не может рассматриваться в качестве абсолютного свидетельства повышения уровня жизни. Затраты на питание обладают большой эластичностью: при определенных обстоятельствах могут сжиматься до минимума, а могут возрастать. Поэтому их относительное сокращение может свидетельствовать не только об улучшении материального положения, но и, например, о предпочтении потребителей приобрести товары длительного пользования. Экономия на питании может быть вызвана необходимостью оплатить больничные счета, продолжить учебу своих детей и т. д.
Качество и количество покупаемых продуктов питания резко изменяются в зависимости от дохода. Так, расходы на питание (в абсолютном выражении) в семьях, относящихся, по американской классификации, к состоятельным, почти в 3 раза превышают затраты на эти же цели семей с низким уровнем дохода 9. (Естественно, эти данные касаются семей с равным числом членов.) В 2 раза больше, чем бедные, тратят на питание состоятельные семьи ФРГ 10. В то же время удельный вес расходов на питание в бюджетах необеспеченных семей значительно выше. В США лица, имеющие высокие доходы, тратят на продовольственные товары лишь 9,9 % от общей суммы своих расходов, в то время как беднейшие — 40,6 %. Тот факт, что за десятилетний период удельный вес расходов на питание среди бедняков даже увеличился (в 1972–1975 гг. он составлял 39,5 %), а у богатых американцев сократился (соответственно с 11,1 до 9,9 %), свидетельствует, что потребность в продовольствии у наименее обеспеченных групп населения удовлетворена еще далеко не полностью.