— Принцесса, вы восхитительны! Ваша красота превосходит даже самые смелые мечтания моего сына.
Таналаста удивленно уставилась на женщину. Её одежда была украшена многочисленными драгоценными камнями, торчащими во всех возможных отверстиях, а вычурная прическа поддерживалась благодаря десятку алмазных заколок. Судя по украшениям, это была очень богатая женщина. Тогда почему же она так некультурно преградила путь принцессе?
Пурпурные Драконы буквально подпрыгнули к женщине, ожидая приказов принцессы. Таналаста посмотрела на Дунефа и его покрасневшее от стыда лицо. Она все поняла и, махнув рукой, приказала стражам вернуться на свои места. Барон, вежливо отпустив руку спутницы, встал на сторону матери.
— Ваше Высочество, позвольте представить вам мою мать — Меральда Марлиир, — сказал Дунеф.
Повисло молчание. Принцесса поняла, что все наблюдают за тем, как она выкрутится из сложившейся ситуации. Таналаста знала, что она не может позволить себе потребовать стражей оттащить женщину с её пути, но и не могла сразу разрешить ей выпрямиться. Таналаста посмотрела на ожидающих родителей, и ответила:
— Леди, как мило с вашей стороны представиться самолично. Я искала вас весь день, дабы выразить признательность за такой радушный приём.
Меральда покраснела и набросилась с объятиями на принцессу. Если женщина и слышала удивленные возгласы толпы, то не подала виду.
— Не за что, моя дорогая! — ответила женщина и выпрямившись без разрешения. — Я так рада встретиться с тобой. Дунеф так много о тебе рассказывал.
— В самом деле?
Меральда, казалось, не уловила холода в голосе принцессы. Она лишь обернулась на дворян, затем вязла сына за руку и тихо сказала:
— О да. Он постоянно говорит о тебе, причём только самое нежное и хорошее.
Лицо Дунефа стало красным, как рубины в кольцах на пальцах его матери. Он сжал её руку и попытался отвести ей в сторону своего отца, Райнара Марлиира.
— Мама, пожалуйста. Ты ставишь нас с принцессой в неловкое положение.
Последнее замечание вызвал смешок у всех, кто услышал Дунефа, не считая принцессы. Она с каждой секундой теряла терпение. Похоже, эта женщина хотела навязать Таналасте определенный разговор. Принцесса оглянулась в сторону родителей, без слов прося о помощи, дабы не натворить каких-нибудь глупостей. Король поднялся на трибуну, из-за чего раздались звуки труб. Он хотел начать говорить, но, посмотрев на Вангердагаста за спиной Таналасты, жестом попросившего короля подождать, замешкался.
— Я с нетерпением ожидаю… — Начал было барон.
— Молчи, — резко прервала его принцесса, посмотрев на мага. Её нервировала Меральда Марлиир, а теперь еще и маг вынуждал её продолжать этот разговор. — Это было бы неловко…
— Неловко? — вмешалась в разговор Меральда. — Моя дорогая, мой сын танцует вполне сносно, а уж остальное… — Женщина откинула голову назад, громко рассмеявшись вместе со стоящими поблизости дворянами, а затем взяла принцессу под руку. — Хотя, если вам не понравится, то у вас впереди еще вся жизнь, чтобы научить её.
Повисла тишина, и Таналаста почувствовала, что скоро не сможет контролировать себя. Если король слушается Вангердагаста, позволяя своей дочери попасть в неприятности, то пусть он и расхлёбывает ту кашу, которую сейчас она заварит. Она вырвала свою руку из хватки Меральды и вежливо улыбнулась ей.
— Прошу прощения, леди Марлиир, но я должна спросить — вы что, думаете, что мы с Дунефом обручены?
Улыбка застыла на лице Меральды, а тишина вновь опустилась на зал. Женщина пыталась что-то сказать, но Таналаста решила не усугублять ситуацию. Она потянула Дунефа, а он спешно передал руку матери ошеломленному отцу, который тут же увёл её в толпу.
Как только Азун увидел происходящее, он бросил быстрый взгляд на свою дочь, и лишь самые наблюдательные смогли бы разглядеть в нём упрёк. Таналаста лишь невинно пожала плечами. Она не хотела портить настроение отцу в его день рождения, но постоять за себя она должна была. Да и если кто и был виноват в этой ситуации, то только лишь Вангердагаст.
Азун отпустил руку Филфаэрил и, нацепив на лицо грузную улыбку, сказал:
— Лорд и леди Марлиир, можно вас?
Райнар и Меральда остановились. Мужчина покраснел от смущения, а женщина опустила побледневшее лицо. Они повернулись к королю и женщина спросила:
— Да, Ваше Величество?
Король сошёл со ступенек и подошёл к паре, беря руку Меральды в свои.