В конюшнях пахло животными, сырой от росы соломой и потом — запах честной работы, который так долго скрывали от Таналасты, и по которому она будет так скучать. По крайней мере, теперь она знала, где найти его, когда благоухание цветов и духов придворных королевского двора станут невыносимыми. Принцесса закрепила поводья мула и передала их Овдину Фоули, который сидел на месте возницы и смотрел на монахов, загружающих инструменты в повозку.
Она услышала хруст соломы под ногами и обернулась, увидев своих родителей, Вангердагаста и несколько охранников. Несмотря на то, что был почти полдень, веки новоприбывших были еще полузакрыты, а волосы не были расчёсаны.
— Король и королева, — тихо сказал Овдин. — Они не выглядят счастливыми.
— Не удивляйтесь, Мастер Урожая. При дворе не принято вставать раньше полудня, — ответила принцесса, вспоминая, как сама недавно думала, что поднимать голову с подушки раньше полудня — преступление. — А Придворный Маг так и вовсе, скорее всего, не спал полночи, выслушивая претензии по поводу моего подарка.
На лице Овдина проступило огорчение, но Таналаста одарила его спокойной улыбкой и вышла к родителям.
— Мама, папа. Не ожидала увидеть вас на ногах так рано.
— Нет? Что, надеялась улизнуть в потёмках? — спросил Азун шутливым тоном, который, тем не менее, не скрывал горечь. Видимо, между королевой, королём и магом назрел какой1-то раскол, ведь обычно трио действовало вместе, но сейчас Азун не смотрел на Вангердагаста, а Филфаэрил стояла в стороне от мужчин. Таналаста, почувствовав напор отца, слегка поклонилась.
— Служители Чонтии всегда рано встают, — ответила принцесса. Стражники сформировали плотный круг вокруг конюшни, так что ни один желающий не смог бы подслушать их разговор. — Пришли тревожные вести из Тырлука. По словам местных, десяток полей настигла болезнь, а когда посланник покидал родные края, то там начинался голод.
Овдин подошёл к стражникам, ограждающим вход в конюшню, и добавил:
— Ваше Величество, если не принять меры, то уже в конце недели все поля между Главным Трактом и Штормовыми Пиками опустеют.
— Именно для этого наши амбары всегда забиты зерном, — ответил Азун, так и не оторвав взгляд от принцессы. — Мы переживали засуху и прежде, а вот принцессу не видели уже год, и я не хотел бы…
— Десять дней? — прервал маг Азуна и подошёл к Овдину. — Очень быстро.
— Да, — ответил Мастер Урожая. — Если мы не поторопимся и не предпримем мер, то весь Кормир может остаться без урожая.
— В самом деле? — маг погладил свою седую бороду и обернулся к королю и королеве. — Ваше высочество, эта ситуация требует срочного разрешения и пристального внимания властей.
Король непонимающе моргнул.
— Внимания властей? Ты же сам мне вчера сказал, что Мерул Чудесный…
— Боюсь, что Таналаста права насчёт него. Если вы захотите разорвать дракона на части или уничтожить орду гоблинов, то обращайтесь к Мерулу, — ответил маг.
Король и королева обменялись взглядами, полными недоумения, а затем Филфаэрил спросила:
— Что прости?
— Мерул Чудесный отличный Боевой Маг, но он совершенно несведущ в сельскохозяйственном деле. Еще вчера он убеждал меня, что болезнь. Поразившая посевы, не выйдет за пределы гор, и вот сегодня приходят тревожные новости из Тырлука. Думаю, что в этом вопросе нам следует положиться на Мастера Урожая.
Таналасте было интересно — что за игру затеял старый маг.
Вангердагаст обернулся к Овдину и спросил:
— Мастер Урожая, что является причиной этому упадку?
— Зараза началась в горах. Корни посевов поражены чуть не доходя до поверхности, — задумчиво сказал Овдин. — Думаю, веной всему какой-нибудь пещерный грибок, переносимый орками. Грязные существа шныряют повсюду и могут переносить с собой вредоносную культуру.
— Превосходное заключение, Овдин…если я могу так к вам обращаться, — сказал Придворный Маг.
— Конечно, — ответил Мастер Урожая.
— Тогда и вы зовите меня Вангердагастом. Некоторые даже зовут меня «Ванги» или «Старый маг», — сказал Вангердагаст и посмотрел на Таналасту.
— Правда? Никогда не слышал подобного, — красиво соврал Овдин. Первые дни принцесса провела в постоянных жалобах на Придворного Мага. И Мастер Урожая слушал её только из приличия. — Она всегда относилась к вам уважительно.
— Как приятно это слышать.