В высокой банке со свежей водой актиния начала медленно распускаться, словно расцветал причудливый, красно-коричневый цветок с бахромчатыми лепестками. Ее называют по-латыни «Метриднум диантус (диантус — гвоздика).
Развернув щупальца, актиния осталась неподвижной. Но малейшее содрогание шаткого стола тотчас же передавалось животному. Распростертые щупальца начинали сжиматься, а мускулистое цилиндрическое тело оседало, становясь толще и короче. Лучше уж было не подходить к столу, на котором находилась банка с этим чувствительным созданием.
Мне достались для рисования морская звезда патирия, морские ежи и раки-отшельники. Эти последние отлично чувствовали себя в плоском сосуде с небольшим количеством воды: поверхность ее была достаточно большой, чтобы обеспечить поступление кислорода из воздуха. Отшельники могли ждать своей очереди неограниченно долго. Я начала со звезды патирии.
Жесткое, какое-то заскорузлое тело ее с короткими и широкими лучами было с верхней, спинной, стороны окрашено в ярчайший синий цвет и усеяно алыми пятнами неправильной формы. Брюшная сторона была розово-оранжевая, как абрикос. Это чудное животное без видимых усилий медленно и плавно скользило по дну сосуда. У морских звезд нет передней или задней части тела, — любой луч будет передним, в зависимости от того, куда движется звезда. На каждом луче есть примитивный глаз, способный лишь отличать свет от тьмы.
Как же она движется? Я перевернула звезду брюшной стороной вверх. Вдоль каждого луча от самого его конца шел глубокий желобок. Все желобки сходились в центре, у ротового отверстия, и в каждом желобке шевелились сотни полупрозрачных трубочек-ножек, каждая с присоской на конце.
Эти ножки — часть амбулякральной, или водоносной, системы, свойственной только иглокожим животным — морским звездам, офиурам, морским ежам, морским лилиям и голотуриям. По системе каналов, соединенных с внешней средой, в ножки под давлением поступает вода, и они вытягиваются. Прикрепившись присосками к какому-нибудь предмету, ножки сокращаются и подтягивают все тело животного.
Я так и положила звезду обратно в аквариум — спинной стороной вниз. Как только звезда почувствовала, что она свободна и находится в воде, из одного ее луча вытянулся пучок ножек и присосался ко дну. Непрерывно в действие вступали все новые ряды ножек, присоединялись ножки и соседнего луча. Прошло едва ли двадцать секунд, как звезда изогнулась плавным и гибким движением акробата и вернулась в обычное положение — спиной вверх. Известковый скелет, состоящий из множества отдельных пластинок, нисколько не мешает ей изгибаться самым причудливым образом.
Серого ежа надо было рисовать дважды. Первый раз — точно передавая его форму, цвет и расположение колючек, второй раз — ежа, облепленного камешками и травой. Я забыла набрать у моря нужный материал — камешки и обломки раковин, которыми прикрывались серые ежи, и мне очень не хотелось проделывать снова путь по лестницам. Выход из положения был найден: я предложила ему разноцветные пуговицы, кнопки для бумаги и голубую бусинку, найденную в ящике стола. Все это еж принял с благодарностью и крепко прижал к себе, присосавшись к предметам амбулякральными ножками. В таком наряде он был похож на что угодно, только не на морское животное. Николай ухмыльнулся, разглядывая диковинное убранство.
— Вероятно, это ежиха, — сказал он. — Не напоминает ли она некоторых из твоих приятельниц? Представляю, как она будет хвастаться перед другими ежами, если ее выпустить в море в таком виде.
— Ошибаешься, — сказала я, тщетно стараясь скрыть злорадство, — вполне компетентные авторы утверждают, что камешки и ракушки носят на себе исключительно ежи самцы. Самки такими пустяками не занимаются.
— Где это ты вычитала?
— У Брема. В последнем издании, том первый. Да и другие авторы упоминают об этом. Но я так и не поняла, зачем ежам нужна эта маскировка? Кто сможет съесть такое колючее «яблоко»?
— Ты забыла о морских звездах. Они отличнейшим образом их поедают… На Баренцевом море я много раз находил звезд с маленькими ежами в желудке.
Еж в пуговицах выглядел очень мило, но, к сожалению, такой наряд был не очень типичен для жителя моря.
Черный еж нудус поднялся по стенке канны. Натянутые ниточки амбулякральных ножек, крепко присосавшиеся к стенке сосуда, надежно держали ежа. Сквозь прозрачный плексиглас отлично были видны белоснежные пластинки его «зубов», окаймленные тонкой пурпурной пленкой. Жевательный аппарат ежа имеет сложное устройство. Главная его часть — пять челюстей, в каждой из них свободно ходит слегка изогнутый длинный зуб. Мы часто находили на берегах и на дне под водой белую пятигранную пирамидку, так называемый аристотелев фонарь — жевательный аппарат морского ежа. Острыми пластинками зубов еж соскребает кусочки водорослей. Но он не слишком строгий вегетарианец… Я положила для звезды кусочек рыбы.
Возможно, еж наполз на него случайно. Однако сидеть на рыбе он остался явно преднамеренно. Когда же двинулся дальше, рыбы уже не было. Да и бесследное исчезновение красивого небольшого червя, временно посаженного в канну с ежами, было достаточно убедительным доказательством того, что они не отказываются и от животной пищи. Правда, в этом случае подозрение пало одновременно и на черного нудуса, и на короткоиглого серого ежа, сидевших бок о бок.
Раки-отшельники бегали, постукивая раковинами, по дну плоского стеклянного сосуда. Самые маленькие из них взобрались на раковины более крупных собратьев. А как только мы положили в воду большой камень, все отшельники собрались на нем тесной кучкой.
У этих интересных ракообразных только передняя часть тела, головогрудь, покрыта твердым панцирем. Мягкое, длинное брюшко панциря лишено и нуждается в защите. Для этой цели рак-отшельник находит пустую раковину какого-нибудь моллюска или, как мы не раз наблюдали, съедает хозяина облюбованного им домика и поселяется на его месте. Погрузив в раковину брюшко, отшельник крепко прицепляется к стенкам особыми изогнутыми ножками. Длинные ходильные ноги позволяют отшельнику легко и быстро бегать по дну. Обычно раковина бывает достаточно велика, чтобы в случае тревоги отшельник мог весь скрыться внутри нее, закрыв входное отверстие «дверью» — мощной клешней.
Николаю все же удалось перехитрить лигию, шустрого и недоверчивого рачка из зоны заплеска. Пленница то перебегала по камню, который мы положили в канну, то пряталась от нас под его выступы. В воде, налитой на дно для поддержания нужной влажности воздуха (предосторожность, по-моему, излишняя в нашей комнате), появились крохотные черные существа. Это оказались молодые лигии, сидевшие до этого в выводковой сумке под брюшком у мамаши. Я долго разглядывала лигию, прежде чем ее нарисовать, и старалась найти в ней что-нибудь красивое и привлекательное. К сожалению, о ней можно было сказать лишь одно: у нее красивые глаза, и она любит своих детей. А глаза действительно хороши. Они блестели при электрическом свете, как драгоценные камешки. Что же касается любви к детям… право не знаю. Она таскала их в выводковой сумке, как это положено всем лигиям. Потом они выросли, сумка открылась, и они расползлись в разные стороны. На утро в канне не осталось ни одного детеныша. Возможно, любящая мамаша их съела.
Водоросли мы прополоскали в пресной воде. Те из них, которые обладают толстым и плотным слоевищем, мы просто расправляли при помощи пинцетов на сложенном пополам листе фильтровальной бумаги или на газете. Нежные и тонкие, как волосы, водоросли расправляют так: берут плоскую ванночку, наливают в нее воду и на дно погружают лист плотной бумаги. Сверху кладут водоросль и расправляют ее иглой. Она свободно плавает, и каждая ее веточка напоминает тончайший филигранный узор. Потом бумагу осторожно берут за края и поднимают. Вместе с водой водоросль ускользает с бумаги обратно в ванночку. Снова подсовывают бумагу и расправляют упрямое растение. С особой осторожностью бумага медленно вынимается из воды, и на этот раз в ее центре лежит слипшаяся в комок та самая водоросль, которая только что ласкала глаз изысканностью своих форм. Снова повторяется вся процедура, и наконец на мокром листе лежит расправленная водоросль. В таком виде она похожа на прекрасный акварельный рисунок. Ее прикрывают фильтровальной бумагой и кладут в гербарную рамку, под пресс. Через несколько дней открывают рамку и находят половину водоросли на одном листе, а половину на другом. Это значит, что была плохо отмыта слизь, покрывающая водоросли. Тогда берут свежий экземпляр растения, наливают в ванночку воды и т. д.