Это ракообразное животное получило свое название по сходству с насекомым богомолом, на которое оно действительно очень похоже. Оба они хищники, только один пожирает насекомых, а другой охотится за мелкими обитателями моря. Рака-богомола называют еще сквилла.
В этой части бухты было много морских звезд. То и дело встречались синие с красным патирии, лиловые, всех оттенков амурские звезды и жесткие темно-красные эвастерии. Хотелось найти эвастерию предельных размеров. Она ведь самая крупная звезда наших дальневосточных вод. Некоторые из них достигают в размахе лучей восьмидесяти сантиметров. Но здесь попадались мелкие звезды не больше амурской.
У многих звезд середина тела была как бы припухшей. Другие стояли в странной позе, приподняв и изогнув тело в виде купола и опираясь на самые концы лучей. Это означало, что звезды поедают очередную жертву.
Диву даешься, как подумаешь, на что способны эти малоподвижные животные. Вот лежит крупный двустворчатый моллюск — мидия, устрица или мактра. Он крепко сжал свои створки. Если у вас есть нож с тонким и длинным лезвием, можно, искрошив края раковины, с трудом просунуть его внутрь и подрезать мускулы-замыкатели, стягивающие обе створки. Голыми руками не надо и пытаться раздвинуть створки. А звезда вскрывает такого моллюска, даже не повредив раковины. Она делает это так: наползает на моллюска, закрывая и охватывая его со всех сторон телом и сближенными лучами. Сотни амбулякральных ножек присасываются к створкам раковины и начинают тянуть их в разные стороны. В то же время звезда выпячивает изо рта свой желудок и выделяет желудочный сок. Моллюск некоторое время сопротивляется, но рано или поздно мускулы-замыкатели устают, начинает сказываться и действие желудочного сока звезды. А чуть только приоткрылись створки, как между ними просовывается желудок хищника и обволакивает мягкие части жертвы. Переваривание в этом случае происходит снаружи. Добычу поменьше звезда обволакивает желудком со всех сторон или, если позволяют ее размеры, просто заглатывает целиком.
Сколько раз, приподняв звезду, пожирающую добычу, я видела оранжевый, прозрачный пузырь ее желудка, погруженный в узкую щель между створок моллюска или обволакивающий колючего ежа, и каждый раз удивлялась, как она не поранит этот нежный орган. А если представить себе, как она расправляется с устрицами, у которых края створок смело могут соперничать с бритвой да еще и извиты самым причудливым образом, то остается только удивляться, что звезда проделывает это, не превращая свой желудок в лохмотья.
Ныряя за животными, я время от времени слышала какие-то потрескивания, доносящиеся со дна. Иногда они становились очень громкими, иногда затихали. А потом эти резкие звуки стали раздаваться со всех сторон. Они напоминали щелканье гребешков, но были значительно громче, суше, отчетливее.
Эта перестрелка шла где-то здесь, совсем рядом. С поверхности воды никого не было видно. Я нырнула и легла на дно, придерживаясь за камень. Маленький вихрь ила кружился около пустой раковины, наполовину погруженной в грунт. В тот же миг у меня над ухом раздался такой оглушающе звонкий треск, что я невольно вздрогнула. Сильная струйка воды и песчинок ударилась в щеку, не защищенную маской. В ракушке сидел рачок длиной в мизинец, очень нежный и хрупкий. Он целился в меня большой клешней, как пистолетом. Еще выстрел — и опять удар тонкой струей воды.
Я подхватила стрелка и сунула в мешочек. Это был альфеус, или рак-шелкун. Природа наградила его клешней водометом, издающей к тому же громкий звук. И то и другое должно отпугивать или даже оглушать приблизившегося врага. Ученые считают, что альфеусы таким же способом оглушают свою добычу — мелких морских животных.
Я поймала еще одного щелкуна, прежде чем мое внимание привлек округлый камень с плюмажем короткой и пышной водоросли на вершине. Что-то пестрое виднелось под ним. Что это? Коричневатая мясистая мантия, пятнистая, как шкура леопарда, поспешно втягивалась внутрь «камня». Рапана! Самая крупная хищная улитка наших морей. Это ее завезли нечаянно на Черное море, и там, на свободе, не имея врагов, она расплодилась и теперь уничтожает других моллюсков. Есть предположение, что путь во много тысяч километров проделали не взрослые рапаны, а кладки яиц, прилепленных моллюском к корпусу судна. Молодые рапаны вывелись уже на месте, в Новороссийской бухте. Именно там впервые были они найдены в 1947 году.
Раковину рапаны покрывали обрастания. Под слоем губок, домиков червей, мшанок скрывались ее отчетливые, граненые завитки. Это было крупное взрослое животное, погубившее на своем веку немало устриц, петушков и других моллюсков.
А вот еще рапана, поменьше первой. Я застала ее на месте преступления — она ела устрицу. Мясистая нога плотно обволакивала приоткрытую раковину жертвы, где почти ничего уже не осталось, кроме студенистой массы по краям.
Прежде чем отправить в сумку рапану, нужно было сфотографировать ее вместе с устрицей. Только тогда я заметила, как помутнела вода и снизилась видимость. Коричневатый туман наплывал клубами, затягивая дно. Водоросли на камнях извивались, как восточные танцовщицы.
Первый раз за все время я подняла голову из воды и огляделась. Волны, крутые и белогривые, вместе с ветром бежали вдоль бухты. Однако далеко же я забралась!
С поверхности воды не было видно ни песчаной косы, ни лодки. Крошечная фигурка человека маячила у берега, как казалось отсюда, по пояс в воде. У человека в руках был почему-то флажок. Я не сразу догадалась, что это Николай со своим сачком, вероятно обеспокоенный моим исчезновением. Я помахала ему рукой, но он мне не ответил, не заметив сигнала.
Волны били в маску, накрывали с головой и уносили все дальше от косы. Пока глубина была около двух метров, можно было плыть. Я выбрала направление немного под углом к ветру, чтобы не лезть напролом.
Метров сто удалось проплыть без особого труда. Ласты, маска и трубка — верные помощники в переделках такого рода. Но дальше начинались уже заросли зостеры. Вот это было плохо! Пробиваясь сквозь траву против волн и сильного ветра, скоро выдыхаешься. А стоит ослабить усилия — тебя сносит назад.
Время от времени я наматывала на руку прядь зостеры и делала маленькую передышку, пока в руках не оставался пучок оборванных листьев. Мешочки со сборами не мешали — они были в сумке у пояса, но герметическая камера, висевшая на шее, доставляла немало хлопот. Было страшно потерять ее в этом кипящем котле из волн, травы и ветра. Придерживая одной рукой камеру, другой приходилось все время снимать длиннейшие космы травы с маски, трубки и той же камеры.
Не знаю, откуда появились целые плавучие острова вырванной зостеры. Они колыхались на волнах, преграждая путь к берегу. Иногда, не заметив вовремя опасности, я получала на голову целую охапку мокрых, длинных листьев.
Еще метров через сто с лишним стало так мелко, что плыть было уже невозможно. Пришлось идти, с трудом выпутывая из зарослей ноги в ластах. Пройдя десяток шагов, я плюнула на все, села на дно и, предоставив волнам беситься у меня на голове, стащила ласты. На счастье, кроме ласт на ногах еще были купальные тапочки, хоть немного спасавшие подошвы от обломков ракушек и каких-то острых корешков и камешков, таящихся среди зостеры.
Из всех способов передвижения в бухте способ пешего хождения, право же, был наименее приятным. Я поминутно спотыкалась, а волны только этого и ждали. Они старались сбить с ног неожиданными ударами, закатать в траву, сдернуть маску и вырвать из рук ласты и камеру. Иногда им это удавалось, и тогда я барахталась в зарослях, непрерывно выбрасывая из дыхательной трубки фонтаны попавшей туда воды. Мутные потоки и листья, прилипшие к стеклу, отнюдь не увеличивали его прозрачности. На зубах хрустел песок.