Медленно, очень медленно приближался берег. Уже видно было лодку. Волны прыгали вокруг, доставая лишь до пояса. Николай шел мне навстречу по отмели, где перекатывалась вода, коричневая, как кофе.
— Привет тебе, Афродита пеннорожденная, — приветствовал меня любящий муж. Он не мог сдержать смеха. Я рассердилась было на такое бесчувствие, но, взглянув на себя, тоже принялась хохотать.
Костюм, руки, ноги, да и лицо, надо полагать, были в грязных потеках, быстро подсыхающих на ветру. Липкая травяная труха, размокшая в воде, и гирлянды свежих листьев вносили в мой туалет особо живописную черточку.
В маленьком затончике у косы воды не было видно под толстым слоем все той же размокшей трухи, нанесенной туда волнами. Если влезть в эту кашу по колено и разгрести в ней окошко, можно было добраться до относительно чистой воды. Я отмылась там кое-как, утешая себя мыслью о том, что это грязь чистая, от самой матушки природы.
На берегу ветер прохватывал до костей. Даже солнце, казалось, больше не грело. Скорее в ватную куртку и на теплую землю, под прикрытие высокой, сухой травы! Ссадины, полученные в этой переделке, горели от соленой воды. Я жевала хлеб и прислушивалась, как ворчит Николай, разбирая мою добычу. Губки, сложные асцидии и звезды были помяты, и некоторые из них раскрошились. Один рак-шелкун, к счастью, отсиделся в своей ракушке. Второго я по ошибке сунула к звездам, и его уже поедала темно-вишневая звезда эвастерия. Моллюски, как и следовало ожидать, совсем не пострадали.
Бумага для рисования билась в руках, как птица, стремясь улететь в бушующие волны. Небольшие смерчи из трухи и песка засыпали акварельные краски и наши неповинные головы. Мы ушли в ложбинку подальше от берега и там, лежа в затишье, рисовали пойманных животных.
Незаметно прошло время. Солнце уже клонилось к вершинам сопок, когда вдали показалась темная точка. Ветер донес длинный гудок. Опасаясь волн и встречного ветра, мы потащили плоскодонку вдоль берега, по мелководью. Вот тут лодка показала, на что она способна. Это неуклюжее сооружение повело себя с неподобающей игривостью. Она поминутно пыталась выброситься на берег или ударить нас по ногам тяжелым, шершавым днищем. Николай вел ее за обрывок веревки, привязанной к кольцу на носу, я придерживала корму. В общем, удовольствие было небольшое. Мы скоро выдохлись, промокли и махнули рукой на эту затею.
Катерок терпеливо кружил посередине бухты, не рискуя приблизиться к берегу. Мне досталось для гребли более длинное весло с очень широкой лопастью. Пока оно описывало величественную дугу в воздухе, Николай успевал сделать своим коротким веслом, очень напоминавшим просто кол из плетня, несколько судорожных коротких взмахов, И все же лодка упрямо заворачивала в его сторону. Это не улучшало настроения, и борта катера мы достигли в угрюмом молчании.
Капитан поинтересовался нашими успехами. Мы рассказали ему, как у нас проверяли документы. Он засмеялся:
— Ну, ясное дело, это Харламов. Слышали о нем?
Мы сознались, что не слышали.
— Ну как же так? О нем и в газетах пишут. Читали, может быть, да забыли. — Капитан не хотел примириться с тем, что мы ничего не знаем о Харламове.
— Да чем он знаменит, ваш Харламов?
— Знатный пастух, этим и знаменит. Весь скот, что на Краббе, пасет он со своей бригадой. Они выращивают здесь молодняк. Вначале ему помогали жена и сын. Так они втроем за полгода выкормили тысячу семьсот голов. Потом взялись пасти две тысячи голов. А теперь у него в бригаде еще одна семья. Тоже живут здесь, на полуострове. Иван Николаевич у них бригадиром. Говорили, теперь у них три тысячи голов пасется. Скотина вся по гуртам. Послабее и помоложе отдельно, постарше — тоже отдельно. Всего двадцать пять гуртов. А привес в сутки на каждое животное побольше килограмма. Работы хватает, с такой махиной управляться. — Смотрите, вон он, Харламов, — вскричал наш собеседник, показывая на верхового, медленно проезжавшего на вершине холма. Я схватила из рубки бинокль. Ну конечно, это он, наш знакомец.
Как ни был Харламов занят своим прямым делом, все же не преминул выяснить, кто мы такие и как забрели в его владения на пустынном острове. Очень правильный и нужный поступок. Ведь отсюда до границы рукой подать. Сомнительно только, чтобы нарушители стали принимать такой привлекающий внимание вид, какой был у нас. Хотя кто же их знает!
По мнению капитана, ветер должен был скоро стихнуть. И действительно, не успели мы дойти до горла бухты, как он превратился в отдельные, слабеющие шквалы и спустя полчаса совсем затих.
Домой, в бухту Троицы, нас должна была доставить самоходная баржа, груженная железным ломом. Мы ждали конца погрузки, сидя на причале.
Крыши домов и вершины деревьев покраснели в лучах заходящего солнца. Под высокими обрывами уже притаились вечерние тени, с каждой минутой вытягивавшиеся все дальше по спокойной воде бухты.
Кроме нас, на причале никого не было. Только худой пес с рыжими бровями, придававшими ему задумчивое и печальное выражение, подошел к нам, стуча когтями по доскам. Я порылась в рюкзаке и нашла горбушку, остаток нашего обеда. Пес съел ее с жадностью, вздохнул и лег рядом с нами, положив голову на вытянутые лапы.
Баржа стояла у борта гигантского старого судна, краболова. Его разбирали, отрезая автогеном толстые ломти обшивки. Кисловатый запах ржавого железа и карбида висел над бухтой. Массивные плиты с зазубренными, опаленными краями, тяжко грохоча, ложились на дно баржи. Она оседала понемногу под их тяжестью, пока не осталась над водой только полоска бортов. Последним, стукаясь о корпус краболова и издавая колокольный звон, спустился большой котел.
После этого пришла и наша очередь. Самоходка тронулась в путь кормой вперед. «Понятно, — подумала я, — капитан хочет развернуться на глубоком месте, в центре бухты». Однако мы уже миновали косу Чурхадо и вышли на рейд Паллады, а баржа продолжала пятиться задом наперед. Странно, что рубка обращена к корме, будто так и надо двигаться этому странному судну.
Я осторожно навела справки у Николая, а он поднял меня на смех. Оказывается, квадратную, как бы обрубленную носовую часть судна я приняла за корму. То, что было похоже на носовую часть, оказалось кормой. В довершение всего на этом, с позволения сказать, носу во всю ширину баржи от борта до борта стояла наклонная железная стена с квадратным окном посередине — трап, поднятый почти вертикально. Потом я видела много раз, как трап опускался и по нему прямо на дно баржи въезжали машины. Очень удобная и полезная посудина эта баржа самоходка!
Волны гладкие, как литые из черно-фиолетового стекла, медленно вставали у бортов, чуть покачивая тяжелую баржу. Оранжевые диски медуз колыхались в темной воде. Пламенные змеи — отблески заката — струились за кормой. Над сопками материка высоко громоздились пышные груды взбитых, как перины, малиновых и кроваво-красных облаков. Узкие, длинные валы темно-багровых и сизых туч лежали у их подножия, закрывая садящееся солнце.
Несколько лучей, прорвав преграду, снопом поднимались над облачными стенами. А высоко в зените на прозрачном зеленом небе чуть розовели нежные барашки. Эта феерия длилась несколько минут, а потом раскаленные облака стали остывать, темнеть, сливаясь в одну свинцовую тучу. Только небо под ними еще тлело тревожным, как пожар, закатным заревом.
Наглядевшись на закат, мы сели перед рубкой. Судно шло на северо-восток, и небо над этой частью горизонта было какое-то странное, матовое, как серо-голубой фарфор. Лишь одно облако висело низко над морем. Оно было плотное, с отчетливыми, беловатыми контурами и прожилками, как бы скрученное, свитое из материалов различного цвета. Это одинокое облако быстро и непрерывно меняло форму. Вначале это был дельфин. Потом он стал похож на лежащую кошку с опущенной головой. Кошка постепенно поднимала голову и закидывала ее на шею, и вот перед нами явилась фигура спящего индейца. Когда индеец превратился в челн с парусом, а потом в длинный жгут с растрепанными концами. Николай не выдержал: