- А эти - тоже твои потомки? – не удержалась от комментария Мирэ. – Ты ещё и предок всех обезьян?
- Умолкни, женщина, - бросил Охотник, смерив девушку презрительным взглядом. – Иначе сейчас отправишься к своим предкам.
- Ты смел угрожать леди! – возмутился Эшли, выступая вперёд и принимая стойку. – Я вызываю тебя на поединок!
Хантер хмыкнул.
- Глупый щенок.
На сей раз он не стал применять магических приёмов с раздвоением, посчитав, что с таким противником справится и без дополнительных ухищрений. Юноше удалось отразить или отвести в сторону несколько выпадов своего предполагаемого предка и даже слегка ранить противника, оцарапав ему плечо.
- Туше! – воскликнул Эшли.
- Тут тебе не фехтовальный зал! – расхохотался Охотник, обрушивая на него могучий рубящий удар.
Юникон успел подставить рапиру, но не сумел отвести вражеский меч в сторону. Вся сокрушительная мощь пришлась на узкое лезвие клинка, и сталь не выдержала. Сражайся противники обычным не магическим оружием, рапира оказалась бы сломана ещё раньше.
Эшли с изумлением уставился на обломок, оставшийся у него в руке, а Хантер снова расхохотался – похоже, он уже заранее начал праздновать успех нападения на замок.
- Хантер! – выкрикнула Мирэ.
- Чего тебе? – на секунду отвлёкся Охотник, не опасаясь атаки со стороны обезоруженного противника.
Вместо ответа девушка швырнула в него энергетический шар, который Хантер отразил своим клинком. Под непрекращающимся обстрелом Охотник был вынужден отступить. Хоть ему и удавалось пока отбивать все файерболлы, всего один, достигший цели, мог принести немало вреда, к тому же, отражая энергетические шары, он оставался открыт для атаки со спины.
- Сваливаем отсюда, - заявила Мирэ, потянув Эшли за рукав.
Юноша упирался.
- Нет! Я не могу позволить этому мерзавцу захватить наш замок! Мои отец и брат…
- Место твоих отца и брата заняли какие-то оборотни-перевёртыши, - твёрдо оборвала его девушка. – Хантера ты одолеть не сможешь. К тому же он не один, а с целой армией. А я не смогу кидаться файерболлами всю ночь, я уже чувствую, что с ног валюсь от усталости, магия очень сильно утомляет. Нам нужно бежать.
Несколько секунд Эшли колебался, но потом всё-таки кивнул.
- Хорошо, госпожа, пускай будет по-твоему. Но нам нужно незамедлительно отправляться к королю! Сообщить ему о допельгангерах и Хантере. Я ведь теперь наследник титула, - его голос странно дрогнул, - и мой долг…
Юноша осёкся.
- Не думай об этом пока, - попыталась улыбнуться Мирэ, желая подбодрить несчастного. – Нам нужно спешить. Постараемся взять лошадей и, если удастся, припасы. До королевского замка далеко?
- В лошадях нет нужды, миледи. – Глубоко вздохнув, Эшли постарался взять себя в руки. – До дворца Его Величества мы можем добраться с помощью телепорта.
- Где мы сейчас мага найдём?!
- Маг не нужен, миледи. В телепорт заложено несколько порталов на экстренный случай, нужно только активировать.
- Значит, бежим к телепорту, - решила Мирэ. – А что случилось с твоей рапирой? Я думала, это один из «драконьих когтей», и её нельзя сломать.
Эшли тяжело вздохнул. Серые глаза совсем потухли.
- Увы, моя госпожа. Как выяснилось, принадлежавший нашему роду «драконий коготь» теперь находится у того мерза… у Хантера. А рапиру я выковал сам, по тому же рецепту, по которому драконы ковали «когти». Но получилось, очевидно, не так хорошо…
Слова юноши удивили Мирэ, но все расспросы она решила оставить на потом.
Подойдя к телепортационной площадке, Юникон, порезал ладонь ныне бесполезным обломком рапиры и окропил своей кровью один из столбиков на углу каменного прямоугольника. В центре каменной плиты раскрылось окно телепорта во двор королевского замка. Взявшись за руки, Мирэ и Эшли шагнули в портал.
2. Обретение союзника
- Ваше Величество, - низко поклонился Юникон, приблизившись к трону, - я пришёл к вам, дабы смиренно просить о помощи. Мои родственники убиты, а замок захвачен узурпатором, заявляющим, что он – основатель нашего рода.
- Это очень необычная ситуация, - задумчиво промолвил король – представительный мужчина средних лет с едва заметной сединой в волосах. – Впервые один из Великих Лордов, – а вы ведь теперь формально являетесь правящим Лордом? – Эшли судорожно кивнул. – Впервые Великий Лорд обращается за помощью к королю. Прежде Лорды всегда решали внутренние дела, не вмешивая в них корону. Нужно разобраться в ситуации, а уж тогда что-то решать…
Эшли принялся подробно излагать все события, произошедшие с момента его возвращения в родовой замок, а также предшествовавшую встречу с Хантером.
- Смутные времена наступают, - печально вздохнул король. – Я так надеялся, что при моём правлении подобного не случится. Баланс сил нарушен и грядёт большая война…
- Дорогой муж, - стоящая подле трона королева – рыжеволосая дама с благородными чертами лица, вдвое моложе короля – склонилась к супругу, - молодой Лорд – твой вассал, его отец приносил тебе присягу и уверена, он последует примеру родителя, едва только вступит во владение наследством. А что касается узурпатора…
- Да, но как поступят другие Лорды, если я вмешаюсь? – возразил король. – Этот Охотник ведь заявил, что он – прародитель рода, и мы не можем доказать обратное. А значит, его претензии на титул более законны, чем у юного наследника.
- Лорды разобщены, - напомнила королева. – Ворон и Волк разорвали союз с Драконом и поддерживают узурпатора на трон Льва. Если Вепрь и Орёл поддержат своего союзника, начнётся большая война Лордов и им будет не до Единорога, который всегда держался в стороне.
- Хантер говорил, что служит Дракону, - встрял Эшли.
- Но тогда выходит, коалиция разбита натрое, - заметил король. – Возможно, нам следует подождать и посмотреть, как будут разворачиваться события. Безусловно, милорд Единорог, я готов поддержать вас, но только после того, как ситуация стабилизируется. Объявлять войну сейчас, когда котёл политических страстей и без того близок к точке кипения, определённо не лучшее решение. Я направлю вотум протеста в замок Единорога и призову этого Хантера ко двору… А там… Быть может, вы решите дело поединком?
- К несчастью, Ваше Величество, мне вряд ли удастся одолеть узурпатора в честном бою, - понурился Эшли. – Я уже пробовал и… Мой волшебный меч сломался.
- Один из «драконьих когтей»? – изумилась королева. – Сломан?
- Нет-нет, - всплеснул руками Эшли. – «Драконий коготь» нашего рода был утерян… Я нашёл в нашей библиотеке рецепт их изготовления и попробовал выковать клинок сам. Но Сильверстрайп Хантера сломал мою рапиру.
- Ты выковал волшебный меч?! – хором воскликнула королевская чета.
- Мне нужно это обдумать, - сообщил король. – Будь гостем в моём дворце… и твоя спутница тоже, конечно. Я призову вас, когда приму решение. – Он махнул рукой, объявляя аудиенцию оконченной.
Эшли вновь низко поклонился. Мирэ, всё это время стоявшая с мрачным выражением на лице, только коротко кивнула – поведение короля настолько её взбесило, что она едва удерживалась от того, чтобы высказать всё, что думает, тут уж не до попыток изображать реверансы.
- Это просто тряпка, а не король! – объявила она, едва слуги сопроводили их с Эшли в гостевые покои. – Подождём, посмотрим, авось всё утрясётся! Понятно, почему Лорды творят, что им заблагорассудится, кто будет обращать внимание на такую размазню!
- Тише, моя госпожа, - умоляюще зашептал Эшли. – Во дворце даже у стен есть уши. Король ведь обещал помочь…
- Ничего он не обещал, - отмахнулась девушка. – Отделался общими фразами. А если бы даже и пообещал – насмотрелась я на таких политиканов с их обещаниями ещё в своём мире. Дальше слов дело не заходит. Вызовет он Хантера во дворец, как же, прямо побежит Охотник… А если и придёт, то снесёт королю голову и сам на трон усядется.