- Интересные связи у вашей королевы, - прокомментировала Мирэ.
- Она состоит в числе верховных жриц Храма Луны, - пожал плечами Экхард. – Это существо куёт мечи паладинам Богини. Я рад, что ты вернулась…
- Не могла же я пропустить момент, когда Хантер получит по заслугам и Эшли вернёт свой замок, - улыбнулась девушка.
В действительности, были и иные причины. Почти полгода девушка провела среди некромантов, обучаясь тёмному искусству и управлению доставшимся ей артефактом. Но несколько дней назад все некроманты в одночасье перешли Порог, ничем не объяснив ей такое решение.
- Я не сомневался, что вы вернётесь, миледи, - поклонился Эшли.
За прошедшие полгода юноша возмужал, нарастил мышцы. Возможно, от работы в кузнице, а может, сыграла роль и порция драконьей крови, выпитая им по совету Мирэ втайне от принца. Остальные четырнадцать пробирок пошли на изготовление клинков для принца, его «бессмертной дюжины» и самого Эшли.
- Его Величество, король!.. – закричал королевский гвардеец, выбежав во двор. – Король умер! Да здравствует король!
Воин преклонил колено перед Экхардом.
- Что? Как это случилось?
- Убит кинжалом. И Её Величество… исчезла, - сообщил солдат.
- К порталу, быстро!
Принц подал пример остальным, помчавшись впереди. Стражники, дежурившие у портала, были мертвы. Судя по их состоянию, тут поработал молот. На месте происшествия уже стояли трое из «бессмертной дюжины».
- Мы услышали новость, пошли искать королеву, - сообщил один из воинов. – И нашли. Мы преследовали её, но не успевали, крикнули стражникам, чтобы задержали её. Но тут подошёл этот кузнец… Они сбежали вместе. Прости, Экхард… – Опомнившись, что рядом присутствуют посторонние, воин поспешно преклонил колено. – Ваше Величество…
- Вы не виноваты, - ободрил побратима Экхард. – Никто не мог такого предположить… Я отомщу вероломной предательнице за смерть нашего любимого короля, моего отца!
***
Провести через портал большую армию не представлялось возможным. Но принц не сомневался, что его «бессмертная дюжина», вооружённая новенькими зачарованными мечами, легко справится с кучкой двуногих ящериц. Мирэ также настояла на своём участии в битве с Охотником.
Хантер не ожидал возвращения потомка в компании элиты королевской гвардии. У портала на всякий случай дежурило несколько ящериц, которые не успели даже поднять тревогу. Впрочем, узурпатор всё же получил какой-то сигнал об открытии портала, поскольку вскоре вышел к незваным гостям во главе отряда ящериц и питекантропов.
- Именем короля! – объявил один из гвардейцев. – Который, кстати, тут собственной персоной, - он указал на Экхарда. – Сдайся и верни замок законному владельцу!
Хантер задумчиво почесал в затылке.
- Вы кто такие? – осведомился он. – Чую, нечеловечьим духом пахнете.
- Чует он, тоже мне, баба-яга, - фыркнула Мирэ. – Ящериц своих немытых ты чуешь.
- Я Охотник. Я охочусь веками. На животных, людей и нелюдей. Ты пахнешь смертью, некромантка. Ящерицы пахнут пустыней своего родного мира. Мой потомок, - он кивнул в сторону Эшли, - в нём всё же чувствуется запах моей крови. Твой приятель с двумя мечами и дурацкими шутками пах Тьмой… и пивом… А эти… Кто вы такие?
- Джестер мне не приятель! И не называй меня некроманткой! – возмутилась девушка. – Термин «некромант» не склоняется по половому признаку!
- Тебя именно эта мелочь больше всего заинтересовала, да? – вскинул бровь Хантер.
- Я так понимаю, сдаться ты отказываешься, - вмешался Экхард. – Тогда умри.
Он прыгнул вперёд, взмахнув мечом. Хантер парировал, несмотря на вложенную в удар силу. Быстро отступил и, выставив меч вертикально перед собой, раздвоился. Принца это не смутило, и он продолжил атаку. К нему присоединились трое побратимов.
- А ещё благородными прикидываетесь, как нехорошо, - синхронно в два голоса прокомментировали обе половины Хантера.
Несмотря на численный перевес противников, ему удавалось вполне успешно отбиваться. Даже при том, что враги знали его слабое место – синхронность движений обеих половин. Но какая половина будет повторять действия другой – зависело только от желания самого Охотника.
- Откуда у вас такие мечи? – вопросил Хантер. – И кто вы, всё же? Раз вы всё равно намерены меня убить, можете и сказать.
- Мечи сделал я! – похвастался Эшли.
- Ну и дурень, - отозвался Охотник.
Внезапно он пронзительно свистнул. Это послужило сигналом для ящериц броситься на противников. Одновременно на зов хозяина примчался однорогий ездовой зверь, назвать которого единорогом мало у кого повернулся бы язык. Воссоединившись в одно целое, Хантер вскочил в седло и умчался прочь, бросив ящериц на произвол судьбы. Оценив возможности противников, он понял, что эту битву ему не выиграть.
2. Родственные узы
- Что стряслось, моя королева? – удивился Варах, увидев прибывших через портал.
- Мы недооценили принца, - скривилась теперь уже бывшая королева. – Его гвардейцы, эти его побратимы-«бессмертные» убили короля и собирались обвинить в этом меня. А чтоб не спорила, казнить на месте при попытке побега. Если б не Фодж, им это могло удаться.
- Они выжидали, когда будет скован последний клинок, - усмехнулся троглодит. – Плохо подгадали момент. Часом позже или раньше и я не был бы у портала.
- Да, ты всё же пригодился, - кивнула женщина. – Хотя и не узнал, как ковать волшебные мечи.
- Это уже неважно, Силк, - пожал плечами кузнец. – Меч сковать – не подол задрать. А времени у нас нет. Принц… то есть король, ждать не будет. Война у ворот и уже стучит в них… тараном.
- Поменьше пессимизма, братец, - усмехнулась женщина.
- О, - Фодж задумчиво огладил бороду. – И давно ты поняла?
- Я не дура, - огрызнулась Силк. – И я знаю, чего ты хочешь, но тут наши планы расходятся.
- Так может, мне стоило остаться с братцем Экхардом? – хмыкнул кузнец, наслаждаясь ошарашенным выражением лица собеседницы. – Ну вот, а говоришь, не дура. Сколько лет прошло, а не опознала в пасынке родича. Не волнуйся, я не стану мешать твоим планам. Пусть всё идёт своим чередом.
- Ты ведь встречал носителя ключа… – вспомнила Силк. – И какой он? Что он хочет? На него можно повлиять?
Троглодит схватился за голову.
- Псих с жутким чувством юмора. Если дать решать ему… Мы все погрузимся в Предвечную Тьму. Причём откроет он именно эту дверь не со зла и не ради уничтожения мира, а чтобы посмотреть, что из этого получится. Хотя, подозреваю, тётушка Эмма не оставит его своим вниманием… Но боюсь, её подход окажется несколько старомоден…
- Значит, Драконлорд, - кивнула своим мыслям Силк. – К которому тоже не подступиться. Если б его подружка не сбежала…
- Я не виноват, - тут же возразил Варах, но от него только отмахнулись.
- Вторая с принцем, - сообщил Фодж. – Интересно, что она знает? Надеюсь, отец убедил дядюшку Эриха к ней не являться…
- Разве Эриха можно в чём-то убедить? – покачала головой бывшая королева. – Выходит, наш принц – его сын…
- И его гвардейцы тоже, - подлил масла в огонь кузнец. – Дядюшка тот ещё бабник. Даже из тюрьмы в другом измерении… Дай ему волю, настрогает целую армию отпрысков.
- Ты знал и всё равно помог выковать им мечи! – возмутилась Силк. – Если б ты сказал мне…
- Без меня этот Лорд Единорог провозился бы на несколько месяцев дольше, только и всего. Возможно, к тому моменту нас уже поглотила бы Предвечная Тьма. Уж лучше освобождение Эриха Разрушителя… С ним хотя бы можно попытаться бороться.
- Объясните, наконец, о чём вы толкуете?! – возмутился Варах.
- Неважно, милый, - Силк погладила его по щеке, пристально глядя в глаза. – Забудь об этом. Ты ничего не слышал. Мы обсуждали смерть короля. Принц объявил войну всем Лордам. Нужно собирать войска, мы отправимся в Храм Луны.
- Зачем? – флегматично осведомился Фодж. – Тебе мало врагов, надо ещё храмовниц против себя настроить?
- Напротив, - улыбнулась Силк. – Они встанут на нашу сторону. Я объявлю себя их Богиней. И возьму их лунный меч. И когда Предсказанные придут с ключами…