— Ваше величество, господа, — герцог де Карлейл посмотрел на уставшего короля в широком кресле с десятком подушек. — По донесению наших разведчиков вчера ночью в крепость вошли два пехотных полка, увеличив гарнизон почти в два раза. Учитывая поступающие новости из королевства, предлагаю временно покинуть провинцию для устранения внешней угрозы…
— А не вы ли были инициатором этого похода? — поправив пышные усы, спросил герцог Хендерсон. — Мы дважды разбили армию короля Теобальда, а когда нам остался последний рывок, вы предлагаете отступить?
— Временно отойти, — настойчиво повторил герцог де Карлейл, бросив укоризненный взгляд на Хендерсона. — Прошу заметить, в этом походе моих полков больше, чем ваших, уважаемый герцог. Обстоятельства меняются, и нам следует реагировать на них, иначе мы можем лишиться большего, чем сможем получить от этой провинции.
— А что же вы так бездумно оголили своё герцогство? — не унимался герцог Хендерсон. Все прекрасно понимали, что сейчас Карлейла больше беспокоит его герцогство, в которое вторгся герцог де Валтори. Гарнизоны удержат города, но это не помешает сыну погибшего Арчебальде придать огню окружающую территорию.
— Что вы предлагаете, герцог де Хендерсон? — спросил Уилфред, исподлобья наблюдая за перепалкой.
— Я продумывал всякие варианты, — герцог поднялся и, миновав стол, остановился около большой карты двух королевств. — Поход ни в коем случае прекращать нельзя, мы всего в шаге от победы. Именно поэтому король Теобальд натравил этого щенка де Валтори, дабы отвлечь нас от основной цели. Предлагаю под Асамом сформировать новую армию, для этого я готов выделить два пехотных полка и один полк кавалерии. От нас можно отправить кавалерийский полк графа Длори: в горах от конницы мало толку. Следует мобилизовать рыцарей с их отрядами в приграничных городах, они войдут в состав гарнизонов до прибытия второй армии и снятия блокады.
Уилфред был согласен с герцогом, но расстаться с полком тяжёлой конницы было сложно. На тысячу всадников Длори у короля были свои планы. После того как крепость падёт, у них будет шанс ворваться на просторы соседнего королевства и только конница способна быстро развить наступление.
— Что скажете, Карлейл? — спросил Уилфред, посмотрев на задумавшегося герцога.
— Ваше величество, — отозвался Карлейл. — Позвольте мне возглавить формирующуюся армию?
Король мельком глянул на графа Вернона и, уловив его лёгкий кивок, подошёл к карте.
— Хорошо, — заложив за спину руки, ответил король. — Но вначале мы возьмём крепость.
Уилфред не стал говорить, что за час до совещания он подписал приказ о формировании новых полков, которые войдут в новую армию. Прямое вторжение андарцев развязало королю руки, и теперь он как пострадавшая сторона может формировать новые полки, содержание которых ляжет на плечи местной знати.
— Ваше величество, — на пороге шатра появился адъютант короля, рядом с которым стоял взволнованный отец Перри, сжимая в руках два свитка. Печать одного свитка была сорвана, а второй документ был перетянут широкой белой лентой главы синода. — Отец Перри просит срочно принять его…
Священник Тиуса приблизился к Уилфреду и протянул ему свиток с белой перевязью. Встревоженный взгляд отца Перри метнулся по лицам знати и вернулся к королю. Король Уилфред сорвал печать и, отойдя под свет факелов, начал вчитываться в строки.
— Как такое могло произойти? Чёрный колдун с кучкой разбойников проводил кровавые ритуалы в двух днях пути от Асама? — оторвавшись от письма, он недовольно посмотрел на Перри. — Почему это не обнаружили святые отцы, чем они заняты?
Король вновь углубился в чтение, опыт знати подсказывал, что сейчас не время начинать рассуждения. Оторвавшись от письма, Уилфред минуту молчал, что-то обдумывая, и протянул свиток графу Вернону.
— Ваше величество, мне приказано срочно прибыть в синод, — сказал отец Перри и протянул королю свиток с сорванной печатью.
— Как это возможно? — продолжал возмущаться Уилфред и ткнул указательным пальцем в отметку города Асам. — В центре королевства хозяйничает чёрный колдун! Откуда он взялся?
— Синод уже занимается этим, ваше величество, — отозвался отец Перри, принимая, что вина полностью ложится на служителей Тиуса.
— Пятьдесят воинов, руководимых чёрным колдуном… — проигнорировав слова святого отца, продолжил король. — Судя по тому, что ты стоишь с поникшей головой, к уничтожению колдуна вы не имеете отношения.