— Пугало, — выдохнула Маруша облегченно и немного даже разочаровано. Эту нелепую фигуру поставили здесь отпугивать птиц. Но посреди угнетающего своей бесконечностью страшного поля, которое охраняли безмолвные сорняки и мертвые стаи, пугало только согревало своей привычностью. Маруша сразу повеселела. Ей вспомнилось…
14
Когда твои крылья не в силах поднять тебя над землей, мир огромен и пугающ, потому что ты еще ни разу не видела его с высоты.
Ты знаешь, что мир бескраен, когда крылья возносят тебя над ним.
Но он бескрайнее в тысячи раз, когда надо пройти его ногами.
А ты не в силах просто идти, ты, подпрыгивая, несешься вперед на негнущихся лапах, словно чувствуешь, что вот-вот этот длинный мир закончится, а за ним начинается сказка. И ты должна успеть туда первой.
Глаза слезятся от переливчатой, волшебной, манящей синевы впереди. А поотставшее солнце теплыми лучами указывает дорогу.
Но путь дальше закрыт.
Маленькие-маленькие птенчики из спутанной травы глядят на угрюмую скособоченную фигуру.
— Ну, девочки, — шепчет Бренда. — Кто первый?
Сдавленное воркованье. Теперь уже никто не хочет быть первой. Это сейчас чудище притаилось в неподвижности, а подлети, шевельнет деревянной лапищей, сожмет угловатыми пальцами, да утащит в черную пасть безвозвратно. И останется от тебя на память сломанный хохолок макушечных перышков.
— Я попробую, — кашляет Милица, вспархивает, но, не долетя и половины, разворачивается и комком смятой бумаги падает обратно в кусты.
Птички смеются. Смех заглушает страх. Смеясь, забываешь, что должен бояться.
Шум перьев. Небо, бросившееся навстречу. Ослепительный луч солнца, такого большущего, что своим светом оно съедает страшную фигуру. А когда уродливая голова вновь заслоняет огненный шар, то видишь, что страшиться нечего. Пара сбитых друг с другом палок, дырявая кастрюля, да рваная одежка. А под коготками неподвижное, давно уже неживое дерево. С этого сверкающего мига пугало превращается в обыденность, становится ничуть не страшнее телеграфного столба. С пугала можно гордо смотреть на подруг, прячущихся в кустах и восхищенно перешептывающихся. Когда-нибудь каждая из них повторит твой подвиг. Но сейчас только тебя греет солнце, только тебе дует ветер, только тобой любуется весь необозримый мир.
15
— Крииии, — скрипнуло еще раз.
Маруша вздрогнула и очнулась, вновь оказавшись посреди поля, утонувшего в Ночи Легостая. Пугало покосилось, чуть повернулось, а потом порыв ветра ударил горшком об шест, и тот расколол древнюю посудину, шрапнелью черепков сбросив птичку, не ожидавшую такого подвоха, в рытвину борозды.
— Испугалась? — раздался шепот сверху.
Следующий порыв ветра распахнул рванье на груди пугала, и Маруша увидела туманного кота с голубыми глазами.
— А ты чего тут делаешь? — обозлилась Маруша, словно кот был виноват, что ей пришлось так неловко приземлиться.
— Имеющий глаза, да увидит, — хмыкнул кот.
Маруша пригляделась. Лапы кота были прихвачены к шесту лиловыми искрящимися проводами.
— Влип под завязку, — понимающе кивнула Маруша. — И долго висишь?
— Все время, пока ты спала, — непонятно ответил кот.
— Может, кого позвать? — птичка суматошно озиралась по сторонам.
— Бесполезно, — клыком кот прикусил губу. — Эти провода вряд ли кому подвластны в Ночь Легостая. Ну, может быть, только тебе.
— Почему? — удивилась Маруша.
— Ты — живая, — ответил кот еще большей загадкой.
— И что я могу сделать?
— Проклевать провода, — кот заворочался, висение не доставляло ему большого удовольствия. Если из крошечного серпика Луна выросла больше чем в половину диска, лапы у него уже порядком затекли. А вдруг прошло столько времени, что успело родиться и умереть несколько Лун.
— Ну не знаю, — коварно отвернулась птичка. — Вообще-то, мне надо спешить. Вторую зарю я уже пропустила. Никогда на земле не наступит благословенное царство птиц. Бескрылые останутся жить. Но мы встанем наравне с ними, если к третьей заре я доберусь до Далекой Страны.
— Сначала тебе надо перебраться через поле, — улыбнулся кот, посверкивая глазами. — Ты уже убедилась, что это не так-то просто.
— Но ты ведь знаешь, знаешь как?
— Я-то знаю, но что я могу в связанном состоянии.
— Ну, котик, ну объясни мне.
— А ты расклюй провода.
— Но на это уйдет уйма времени.
— Сколько б ты сейчас не сэкономила, его не хватит, чтобы пересечь поле до третьей зари. Бескрылые говорят, что жизнь прожить — не поле перейти, да только нынче все наоборот. Жизнь прожить проще простого, а вот оставить поле позади никак не получается, не так ли, Летящая в Вирию?
— Уж я-то не собьюсь с пути, потому что чувствую направление.
— И куда оно тебя ведет?
— Туда! — стрелкой компаса клюв указал вдаль.
— Верно, — кивнул кот. — Но там горизонт. Как ты сумеешь залететь за горизонт?
— Никто в здравом уме не отвечает на такие вопросы, — беседа начала утомлять Марушу. В конце концов, есть цель и есть время, чтобы достичь этой цели.
— Никто в здравом уме не отправляется в Далекую Страну, — заметил кот. Иначе все птицы давно переселились бы туда, не правда ли? Почему они продолжают жить в лесах, полях и городах?
Такая сторона вопроса удивила Марушу. Почему, зная про Далекую Страну, птицы остаются на привычных местах обитания? Да что птицы! Даже Шумелка-Мышь пробивается к своему подвалу лишь после смерти. Остальные ее сородичи, зная про подвал, полный сала, и усом не ведут. Им достаточно складов и свалок. Неужели двери Вирии, как утверждал занудливый кондор, откроются не перед всяким?
— Может, пока ты размышляешь над вопросом, расклюешь провода? — предложил кот, шумно ворочаясь средь искрящихся лиловых линий. — Когда весь мир наполнен бессмыслицей, не вязни в ней, растекаясь склизкими слезами. Делай хоть что-нибудь, в чем видишь смысл. Даже если это дело не кажется осью, способной развернуть вселенную.
Не став спорить, Маруша принялась за провода. Скользкая оболочка то и дело норовила вывернуться, электрические искры грозно выпрыгивали из-под разорванной изоляции и пытались больно ужалить. Но птичка не прекращала работу, пока перекушенный провод мертвой змеей не сполз к основанию пугала. Кот неловко грохнулся на бугорок, в который воткнули шест, перекатился с боку на бок и принялся дергать затекшими лапами.
— Отличненько! — промурлыкал он. — Не следовало тебе забираться так далеко, но сделанного не воротишь. Посмотри, куда нас занесло на сей раз.
— В поле, — вздохнула Маруша. — Разве ты сам не видишь, что кругом одно лишь поле?
— Для тебя поле, — мяукнул кот, — потому что ты думаешь, что кругом поле. Вот ты и видишь только его. Я же излазил здешние места довольно хорошо, поэтому вполне могу увидеть нечто другое.
— И что же ты видишь?
— Ну, скажем, слева в небольшой низинке тянется Река Забвения.
— О, котик! Я позволю тебе позаботиться о нас! Если ты построишь плот, то мы живо переберемся через поле! — обрадовалась Маруша. — Я слышала, что по рекам сплавляются на плотах.
— Точно, — кивнул кот, предпринимающий неуверенные попытки подняться на лапы. — Да только ее течение не в нашу сторону. А против течения мы с тобой не потянем.
— Неужели так сложно?
— Посуди сама. Ведь забывать гораздо легче, чем вспоминать. Ты никогда этого не замечала?
— Замечала, — смутилась Маруша, но тут же спохватилась. — А справа у нас что?