Только Лекс переступала пока порог ее новых владений, но если она откажет Джасперу, то будет чувствовать себя трусихой. Отступив в сторону, она придержала дверь.
— Тут немного грязновато. У меня была тяжелая ночь.…
— Работа. Я знаю. — Он вошел и остановился посреди комнаты, чтобы осмотреться. — Очень мило.
— Спасибо. — Она не хотела его одобрения. Не хотела верить, что это было искренне, не хотела тепла, которое это разожгло в ее животе. И если она скажет себе это достаточно много раз, возможно, это станет правдой.
— Похоже на тебя, — пробормотал он и посмотрел на сверток в своих руках. — Я принес тебе кое-что, потому что нам нужно поговорить.
— Ладно. — Закрыв дверь, она отодвинула в сторону стопку одежды на диване, освобождая для него место. — Можешь сесть, если хочешь.
Он остановил ее, положив руку на плечо.
— Нет, все в порядке.
Слабость внутри Ноэль угрожала разверзнуться и поглотить ее целиком. Она хотела раствориться в его прикосновениях, раствориться в нем, и, Боже, когда-нибудь должно было стать лучше. Она высвободилась и повернулась к столику.
— Тогда, может, хочешь выпить? У меня есть виски и ром.
— Я ошибся, — выпалил Джаспер. — Рейчел права — я придурок.
Ноэль замерла.
— Прости?
— Мне не следовало заставлять тебя возвращаться в Эдем. — Его брови сошлись на переносице. — Ты была несчастна там. Зачем ты хочешь пройти через это снова?
Она была так удивлена его словами, что ответила честно.
— Я бы не ушла. Я не ушла.
— Ни хрена. — Он протянул сверток. — Возьми. Я достал его для тебя.
Она машинально сомкнула пальцы на пакете, коричневая бумага смялась в ее руке.
— Джаспер, ты не должен этого делать…
— Я хочу, чтобы ты дала мне шанс, — твердо сказал он.
Ее сердце болезненно сжалось.
— Шанс на что? Чего ты хочешь?
Его пальцы запутались в ее волосах, но просто скользнули, не захватывая.
— Я хочу тебя.
Сколько раз она слышала эти слова во сне: воспоминания, смешанные с тоскливой фантазией, которая оставляла ее пустой и желанной?
— У тебя была я, — прошептала она, сжимая пакет. — И ты не просто отпустил меня. Ты оттолкнул меня.
Джаспер кивнул.
— Я так и сделал. Прости. Я думаю… — он отвел взгляд. — Я не верил, что ты моя.
— Я была. — Она смотрела на его профиль, наслаждаясь, хотя знала, что ее следующие слова могут все испортить. — Но больше нет. Я принадлежу себе, и я не собираюсь отказываться от этого снова.
— Я понимаю. Я этого и не жду. Вот что… — он указал на квадратный сверток. — Я понял.
Поскольку он выжидающе смотрел на нее, у Ноэль не было выбора, кроме как просунуть палец в обертку и разорвать ее. Внутри была картина в рамке, такая же замысловатая, как та, что висела в комнате Лекс, хотя и вдвое меньше. Глядя на стремительные мазки кисти, Ноэль не могла не думать о Лекс, прячущей подарок за подарком в комнате, полной безделушек, потому что Даллас пытался купить ее любовь.
Картина, должно быть, стоила целое состояние, но О’Кейн легко мог раздобыть деньги. Пару недель танцев научили ее этому.
— Она прекрасна, — начала она, проводя большим пальцем по скошенному краю рамы, — Но мне не нужна…
— Это для Эйса, — оборвал он. — Но она должна быть у тебя. Оставь ее, пока не будешь готова к сделке. Если ты будешь готова.
Ее смущение только усилилось, хотя в животе шевельнулось подозрение, первый шепот предвкушения. Конечно, он не имел в виду…
Все его внимание было сосредоточено на ее губах, и он подошел ближе.
— Он не возьмет денег за чернила, — пробормотал Джаспер, проводя пальцем по ее шее. — Не за метки.
Метки. Метки Джаспера. Ноэль вздрогнула, соски напряглись. Возбуждение вспыхнуло от прикосновения к его коже и от мысли о требовании, таком же постоянном, как то, что обвивало ее запястья. Даллас показал ей силу этого утверждения. В секторах не так уж много священного, но чернила — это обещание.
Обещание, которое предлагал Джаспер.
— Ты хочешь меня отметить? — Ей пришлось задать вопрос, потому что она должна была услышать слова из его уст, резкие и безошибочные.
— Я хочу тебя отметить. — Он снова запустил пальцы в ее волосы и чуть не раздавил картину между ними, наклонив голову и захватив ее губы в обжигающем поцелуе.
Это было все, чего ей не хватало, и даже больше. Сила в его хватке, горячее скольжение языка, то, как он ласкал ее рот в поцелуе стальной нежности. Ей хотелось сдаться, подчиниться его невысказанному приказу и упиваться блаженством повиновения.
Возможно, она бы так и сделала, если бы не почувствовала знакомое чувство стыда. Если она сейчас сдастся, сомнения останутся навсегда, сознание того, что она предала себя из страха и неуверенности. Ей нужно время, и ей нужно, чтобы он хотел ее достаточно сильно, чтобы бороться за нее.