Часть I Глава 1 Мир глазами маленькой девочки
Хистория
Это происходит всегда. Каждый год. Из племени выбирают детей, которым исполнилось по четырнадцать лет, их всех приглашают на ритуал обращения, где они терпеливо ждут своей очереди, а затем для каждого из них в отдельности начинается своё испытание. Пройдут ли они его, нет — неизвестно, но большинство всё-таки проходят успешно.
А что случается с теми несчастными, коим не удалось завершить свой ритуал обращения — неизвестно; они просто исчезают, словно бы их никогда и не было. И, пожалуй, это было самым волнительным моментом в жизни детей Леса, ведь никому не хотелось уходить в небытие и неизвестность. Протоптанная кем-то дорожка жизни, следование за устоявшимися правилами и выполнение отведенных тебе ролей в жизни клана — самый безопасный и благоразумный вариант существования; так считали все подростки, чьи мысли следовали точным правилам клана Звероподобных.
Девушку, еле передвигающей свои ноги из-за того, что новенькие свалянные из шерсти и сшитые из кожи оленя сапожки полностью намокли и отяжелели от снега, тревожил вопрос: «Почему обращение происходит зимой, когда в их края приходит холод и выпадает первый снег, ещё редкий и неинтенсивный?» Но ответ приходил сам собой, сколько бы она мысленно не задавалась этим вопросом: клану нужны сильные и выносливые люди, способные переносить мучительный холод, голод, даже болезни и раны. В людях Леса нет слабости, в них просто-напросто не должно быть слабости.
Девушка потирала замерзший нос и прятала его в шарф, тяжело дыша, чтобы согреть хоть часть лица. Темная длинная шубка, сшитая из шкур зверей, с хорошей теплой подкладкой не давала ей замерзнуть, а большой капюшон прятал лицо девочки. Несмотря на то, что ей ещё даже не исполнилось четырнадцати, ей дали разрешение пройти обращение уже сейчас, потому что на этом настаивала знахарка. Седоволосая женщина думала, что если ритуал не произвести уже в эту зиму, то совсем скоро все узнают о тайне девчушки: она нелегальный контрактор. Её метка контракта разрасталась по телу и, по мнению знахарки, должна была поглотить её, как только она заполнит восемьдесят процентов тела. Если сейчас, метку можно было спрятать за балахонными одеждами, то позже даже этого сделать уже будет невозможно. Именно поэтому эта странная тринадцатилетняя девушка должна заключить официальный контракт, после которого метка на её теле исчезнет, по крайней мере, в обычном облике.
О метке, появившейся на теле девочки четыре года назад, знала лишь она и мудрая знахарка; они тщательно скрывали от людей эту аномалию, чтобы не вызвать ещё больший гнев среди старейшин, чем есть сейчас. Дитя несчастий — вот как величали эту девушку в клане из-за её разноцветных глаз. Люди боялись и ненавидели детей, что рождались с подобными глазами, считая, что в них заключена мощь, способная разрушить их хрупкий мир, но, по словам этих несчастных, в других кланах им живётся спокойнее, потому что там к ним относятся с уважением. Считалось, что рождённые с цветными глазами имеют более прочную связь с духами и божествами леса и что они способны освободить из заточения иллюзорного мира тьму — по этой причине к ним относились презрительно в клане Зверей, ведь все духи мира Леса имеют облик зверей. Если бы вдруг в клане появился предатель, это бы запятнало его честь перед другими кланами, а такая вероятность у детей несчастий намного выше; также у старейшин была причина поставить такое клише на бедных детей. И по причине наиболее сильной связи с лесными духами другие кланы уважали таких отпрысков, считая, что это является благословлением богов.
Мир Леса един, но также он и разделён на небольшие кусочки земли, где обитают различные кланы с характерным для них бытом, с собственными традициями и обычаями, с взглядами на жизнь и своими ценностями. А также у каждого клана разные характерные способности и свои ритуалы обращения, становления членом их общины.
В клане Зверей ритуал обращения представляет собой заключение контракта между человеком и духом Зверя, выбравшего себе повелителя, от чего, собственно, и произошло название их общины. Клан Зверей. Звероподобные. Однако даже ребёнок, рождённый внутри их клана, не считается истинным его членом, пока, подрастя, он не пройдёт этот самый ритуал.
В эту зиму та странная кучка людей, что не побоялась навлечь на себя всеобщее порицание из-за общения с ребёнком несчастья, должна будет пройти ритуал становления, как и сам ребёнок несчастий. И девушка боялась — они были единственными крупицами человечности и доброты, которые она знала; ей бы не хотелось терять этих людей в случае их провала. А о своём провале она даже и не думала — ей нельзя проиграть. Была бы возможность, девочка бы отменила этот жуткий ритуал, но, к сожалению, она не старейшина, а традиции Клана Зверей никто никогда не придавал забвению так же, как и никто не изменял.