— Нет, я не позволю себя поработить. — Стиснув зубы, Лисса была похожа на охотника, ищущего добычу. Только вот охотник в этом иллюзорном мире вовсе не она. Он играл с ней, запугивая, загоняя в ловушку, лишая даже мысли о тусклом проблеске надежды.
Где-то рычит зверь, где-то вскрикивает птица, где-то слышен океан, что бьётся о скалы, пытаясь сразить непобедимого врага. Лес перешептывается мириадами голосов, играя на удаче маленького рыжего беса, преграждая путь острыми ветвями и тьмой, наплывающей со всех сторон. Куда бежать? Где прятаться? От кого спасаться?
Охотница стала добычей, добыча выбрала роль охотника.
Девушка оказалась волной, что разбивается о скалы.
Вложив оставшиеся силы в последний крик, она прокричала имя брата и упала коленями в грязь. Вой зверя, попавшего в ловушку, которому больше нечего терять. Тьма подкрадывалась, шепча имя рыжеволосой, обжигая чёрным ядом кожу.
Это ли та сила, которой хвасталась девушка? Не Лисса ли храбрилась, попав сюда, что спасет брата?
Тайный мир боли и страхов, где человеку выжить не возможно. Выдуманный мир ненастоящих грёз.
Зверь, загнанный в угол, ведет себя ещё более непредсказуемо и опасно.
Лисса припала к земле и выгнулась, а затем побежала в лоб на деревья, что приближались с огромной скоростью. Прыжок. В мире, который был выдуман, возможно все, стоит лишь захотеть. Рыжая макушка мелькала среди деревьев, перепрыгивая верхушку за верхушкой. Интуиция обострилась настолько, что девушка была уверена: следуя ей, она отыщет брата.
***
Харпер
«Для драки нет силы. Остановлюсь — умру. Бежать и прятаться, вот на что я способен сейчас», — думал запыхавшийся парень.
Они преследовали его — два образа, жаждущие крови. Он чувствовал всем нутром жажду убийства преследователей, понимал, как их бесит его слабость, но не мог справиться со страхом, зацепившимся на его шее кольцом. Возможно, он бы вновь попыталась сражаться, если бы не кровоточащая рана на его правом плече — они выдрали из него огромный кусок плоти, оставили на коже ужасный след от когтей, и яд, проникающий всё глубже в тело, стараясь добраться до сердца.
Парень сам чувствовал, как тело потихоньку начинает загнивать: чернота поглотила уже треть его руки и перешла на грудь, спину. Скверна распространялась быстрее, чем он предполагал, и зловонный запах бил парню в нос. Рыжий кое-как устранил кровотечение из плеча, передавив его и руку жгутами, сделанными из кусков штанины, но теперь даже это казалось бессмысленным — тело уничтожало само себя, а кровотечения вновь ожидать было бы смехотворно.
Было больно, было просто невыносимо от боли, ударяющейся в голову, словно жгут ядовитой медузы, но парень терпел всё это, ведь надежда в его сердце ещё не погасла. Он обязан был выбраться отсюда и заслужить звания «избранного тотемом», но для этого он должен был показать свою силу. Но как это сделать? Плана совершенно не было, лишь одна цель — бежать, чтобы остаться в живых.
Сколько он скитался здесь времени? День, два, неделю, столетия? В этом мире нет понятия дня или ночи, нет времени, указывающего на прожитые годы. Здесь существует лишь всепоглощающая тьма и тишь, да и существуют ли они вообще?
Затем воздух рассек до боли знакомый голос. Тишина прервалась душераздирающим воплем, а затем вновь накрыла окружение. Громадные образы замерли в смятении, обратив свой взор к источнику звука, находящемуся где-то поблизости. Слух парня внезапно усилился, и он смог расслышать, как кто-то колышет ветки елей, это не был ветер, это было что-то живое, и оно приближалось сюда. Образы пропали из виду, словно растворились в воздухе или слились с окружающим пространством, и рыжий на секунду смог вдохнуть полной грудью, а затем осознал, насколько это подозрительно.
Рыжие кучеряшки выглянули из лесу, и две пары глаз встретились.
— Харпер! — выкрикнула Лисса, бросаясь к брату.
Оскал проявился в воздухе, темно-фиолетовая слюна потекла из пасти, готовясь растерзать жертву. Запах перекопанной земли ударил в нос парню, массивные, огромные лапы копали её, ожидая подходящего момента для прыжка.
— Нет! Лисса, нет! — прокричал он и кинулся ей навстречу.
Мгновение.
Их лица исказил ужас и боль, непонимание того, что происходит. Он забыл о страхе, чтобы защитить её. Она забыла нечто важное, вторую причину, ради которой явилась сюда; отбросив осторожность, подвергла себя и других опасности.
Ржавчина прочертила небрежную струю в воздухе. Пасть сомкнулась, впиваясь клыками в мягкую плоть. Жидкость наполнила легкие и пошла вверх по пищеводу. Кровь выплеснулась фонтаном изо рта Харпера прямо перед сестрой, только и успевшей выставить руки вперед. Зубы сдавили кожу ещё сильнее. Звук рвущейся плоти и ломающихся костей невозможно было спутать. Алый фонтан раскрасил серые тона этого мира, когда зверь оторвал некогда бывшую левую руку рыжего паренька. Довольствуясь добычей, зверь отошел на пару шагов, оставляя за собой кровавые пятна. С лицом, изображающим ужас и отчаяние, Лисса схватила брата, падающего на землю.