Я задохнулась от испуга, краска прилила к моему лицу, а в горле возник острый ком.
Но Княгиня меня не обманула. Она пришла. Вечером, после ужина. Одна.
- О чем же ты хотела поговорить со мной? – послышался за моей спиной тихий женский голос.
Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась с загоревшимся в глазах восторгом.
- Вы пришли, - не смогла сдержать я улыбки, глядя на Кассандру с благоговением.
- Пришла, – кивнула девушка, подходя ко мне со сцепленными в замок руками. – И хочу знать, чем же ты меня хочешь... удивить.
И тогда я испугалась, дыхание участилось, как и сердцебиение, а пульс замолотил в запястья.
А вдруг она не поможет? С чего я вообще взяла, что она может помочь? Она – Княгиня, прежде всего. А я – рабыня, я – никто для нее, как никем являюсь и для Штефана Кэйвано.
И есть ли надежда, что она не пожалуется на меня Князю? Он не простит, он накажет. Мне и так не избежать наказания за ослушание, но если он узнает, что я беседовала с Кассандрой Мальво́, он будет жесток в своих способах отмщения за своеволие.
Но другого такого шанса мне уже не представится. И нет ни смысла, ни времени, чтобы гадать.
- Госпожа Кассандра, - начала я тихо, - я не знаю, как просить вас... И не знаю, какие слова подобрать...
- Говори, как есть... Каролла, верно? – мягко перебила меня она, глядя на меня с простодушием.
Этот голос вселил в меня надежду. Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.
- Вы знаете, что я... рабыня в доме Кэйвано, - начала я тихо, отчего-то смутившись, и опустив взгляд. – Но мне... я... я не могу находиться здесь. Меня выкрали из дома, меня похитили и продали на аукционе.
- Но ты понимаешь теперь, куда попала, Каролла, - сказала Княгиня. - Здесь нет места законам, которые правят людьми в твоем мире. Здесь - свои правила и устои. И, попав сюда, ты должна им подчиняться.
- Я понимаю это, - скованно проговорила я. – Я знаю, куда я попала. Я осознаю это, но...
- Хочешь свободы?
- Это самое ценное, что у меня было, - свобода! Но и ее у меня отняли. Насильно, понимаете?!
- Это не новость, Каролла, - покачала головой Кассандра. - Подобное происходит каждую неделю, едва ли не каждый день по всей территории Второй параллели. Ты – лишь одна из, не более того.
- Я не хочу быть одной из, - горячо заявила я. - Я хочу заслужить свободу. Снова. Неужели я не имею на это права?
Кассандра пожала плечами, будто уверенная в том, что ничем не может мне помочь.
- Это решать не мне. Не я твоя хозяйка, а Штефан Кэйвано. Он, купив тебя, стал властителем твой судьбы и твоей свободы.
- Но именно этого я и не хочу! – воскликнула я, метнувшись к ней. – Чтобы он был моим... властителем.
- Штефан? – сощурилась Княгиня, а потом задумчиво добавила: – То есть, ты хочешь сказать, что...
- Я хочу попросить вас... выкупить меня у Штефана Кэйвано, - откровенно произнесла я, решившись. – Пожалуйста...
Кассандра смотрела на меня долго и пристально, просто молчала, не произнося ни слова. А меня била дрожь, пронзая даже кончики пальцев на ногах.
- И почему ты выбрала меня? – умные фиалковые глаза пронзили меня вопросом.
Я смущенно опустила глаза. Сглотнула, боясь запнуться или сказать что-то не то.
- Я слышала, что вы... более благосклонны к рабам, - выдавила я из себя. - Что вы выступали на Совете за то, чтобы отменить рабство...
- Ходят подобные слухи? – иронично скривилась Кассандра Мальво́. – Интересно... – протянула она.
- Так вы поможете мне? – с придыханием спросила я, глядя на Княгиню с надеждой в глазах.
Девушка взглянула на меня очень пристально, разглядывая лицо, скользя взглядом по шраму на щеке, по губам, поджатым и немного подрагивающим, а потом покачала головой.
- Я не могу помочь тебе, Каролла, - откровенно призналась она. - Кэйвано не продают рабов, все об этом знают.
- Но можно ведь попробовать... – сдавленно прошептала я, чувствуя боль в груди. – Можно ведь...
- Послушай, я видела, как он смотрел на тебя, - мягко перебила меня Княгиня. - Даже если бы он и продал кого-то, это была бы не ты.