– Скоро прибудем! – донеслось из капитанской рубки.
Даймон вместе со своим легионом летел на флагмане элийцев – громадном фрегате, что возглавлял этот парад белоснежных парусов. Позади расплывались в молочном тумане очертания семнадцати боевых кораблей Небесной флотилии – остатков былого воздушного могущества Элиоса.
Из-под днища судна виднелось растекающееся по окружающей пустоте оранжевое свечение. Даймон опёрся руками о толстый борт корабля и глянул вниз – мимо проплывали мелкие острова, россыпью разбросанные по Бездне вплоть до самого горизонта. Далеко внизу сквозь серый туман из гари и дыма виднелись очертания огромного клочка земли, на котором была возведена крепость. Но сейчас это место пылало жарким алым пламенем, тепло от которого поднималось даже до летящих высоко над ним кораблей элийцев.
– Руины Ру в огне… – тихо промолвил Даймон.
– Мы опоздали… – прозвучал знакомый голос.
Командующий невольно дёрнулся и увидел рядом с собой своего военачальника – Версетти. Он вместе с легионом Сияния Миражей также участвовал в опасном походе, знаменующим перелом в войне между людьми и балаурами.
– Я тебя не заметил, – снова уставившись на далёкое пламя, буркнул Даймон.
– Нетрудно догадаться, – откинувшись на локти, ответил бессмертный. – Ты уже несколько часов смотришь куда-то. О чём думаешь?
– Ни о чём… – отстранённо махнул головой командующий.
– До высадки остался час. Собирай людей.
Даймон молча кивнул. Версетти, вздохнув и бросив последний взгляд на фиолетовое небо Бездны, стукнул ладонью по деревянному борту и зашагал к каютам. Легат Щита Неджакана осторожно повернул голову в сторону – в метрах десяти от него в окружении других Даэвов стояла Белатрисс и тоже смотрела вдаль, оперевшись о борт. Мужчина ничего не сказал – лишь тяжело вздохнул и продолжил наблюдать за поднимающимися из крепости столбами дыма.
Спустя час строй боевых кораблей приблизился к громадному и бескрайнему острову – центральному континенту. Суда завернули к его кромке и снизились, с бортов спустили трапы. План высадки был простой: спешиться между крепостями Кротан и Ткисас и строем отправиться к назначенному месту встречи элийцев и асмодиан. А дальше – общий штурм Ткисаса, занятого балаурами.
За пятнадцать минут всё многотысячное войско южан оказалось на твёрдой земле верхнего Арэшурата. Корабли поднялись в воздух и разделились на две части: двенадцать фрегатов отправились на стоянку между островами Ру – там их точно не заметят Дерадиконы, а остальные шесть облетят центральный континент и нападут на крепость с тыла, произведя мощнейшую артиллерийскую подготовку.
Руководил операцией лично Версетти. Он вышел вперёд, раскрыл крылья и облетел весь строй, чтобы убедиться в готовности своей армии. По команде: «Вперёд!» – тысячи сапог дружно зашагали по пыльной породе к назначенному месту.
Путь элийцев пролегал чётко между крепостями, чтобы разведчики балауров не заметили продвижение войск. Но командование сразу поняло, что бояться нужно не этого – по сторонам к небу поднимались два серых столба дыма. Это означало лишь одно: Кротан и Ткисас горели. Зачем балауры подожгли крепости, которые только захватили? Чтобы они не достались никому? В чём смысл уничтожать то, за что так отчаянно сражаешься? Элийцы не знали.
– Ящеры сильно постарались, чтобы каменные громадины запылали, как спички, – сказал Версетти своему другу, озираясь на два далёких пожарища.
– Либо Дерадиконы разбомбили зажигательными снарядами… – начал было Даймон, шагающий рядом.
– Либо это дело рук драконов… – сморщился военачальник.
Да, если армия балауров пополнилась огнедышащими крылатыми чудовищами, это сильно усложняло жизнь людям. А, точнее, сильно укорачивало.
– Эфира в воздухе полно, – заметил Даймон, разглядывая монотонное небо. – Шансы на то, что ты прав, возрастают.
– Не дай Айон…
До места встречи осталось чуть меньше половины пути. Строй элийцев растянулся на километр.
– Думаешь, балауры знают о том, откуда и каким количеством мы пришли? – тихо спросил друга Версетти.
– Уверен, что да, – командующий мельком глянул на шагающую позади Белатрисс. – Знают.
Через какое-то время военачальник поднял руку вверх, и всё войско тотчас встало, замерев. На горизонте чётко выделялась чёрная полоса, растянувшаяся по плату в центре острова.
– Асмодиане уже тут, – заключил главнокомандующий. – Строимся вдоль линии, как перед осадой! – мужчина развернулся и скомандовал офицерам. – Воины в первые пять шеренг, за ними – маги и лучники! Лекари и жрецы – ваше дело соорудить десять лагерей и сделать надёжное укрытие! Вон те скалы подойдут, – он указал рукой на высокие каменные плиты, торчащие из земли в полукилометре отсюда. – Даэвы – прикрывайте жрецов! Даймон, – сказал он своему подчинённому. – Летим вперёд.
Мужчина кивнул, и тут же за их спинами появились огромные белоснежные крылья. Воины оттолкнулись от земли и помчались навстречу асмодианам. Они увидели, как в воздух поднимаются три чёрные фигуры и летят им навстречу. Приземлившись в центре между строем южан и северян, Даймон и Версетти сбросили крылья. Вскоре к ним приблизились и асмодиане.
Один из тёмных Даэвов вышел вперёд и промолвил на чистом элийском:
– Я Джером, центурион седьмого легиона Пандемониума. Я буду переводчиком. Это господин Квасир, временный военачальник Пандемониума и легат Клыков Фенрира, – он указал на довольно пожилого, но коренастого мужчину, кивнувшему ему. – Это – госпожа Кенсаи, командующая армией и легат Топазового Клинка, – возле Квасира стояла женщина, держащаяся за два длинных кинжала на поясе и настороженно смотрятся на элийцев.
– Я Версетти, военачальник элийского Арэшурата, – указал на себя мужчина. – Это – Даймон, командующий армией.
Даэвы поклонились друг другу. Квасир что-то сказал переводчику, и тот спустя секунду спросил Версетти:
– Сколько людей на Вашей стороне?
– Одиннадцать тысяч человек, – сурово ответил он.
Джером тут же перевёл всё на асмодианский.
– На нашей стороне двенадцать тысяч, – промолвил Джером. – Мы узнали неприятные известия из близлежащих крепостей: они сгорели практически дотла.
– Мы видели, – кивнул Версетти. – Тогда за что мы сражаемся, раз фортов нет?
– Мы полагаем, что балауры намеренно уничтожили их, чтобы в случае нашей победы мы не могли обороняться, а были как на ладони.
– Дерадиконы? – спросил Даймон.
– Также мы полагаем, что помимо Дерадиконов в воздухе нам мешает другая напасть. Наши разведчики видели, как из крепости Кротан вылетает дракон.
– Ситуация весьма неприятная, – подытожил элийский военачальник. – Но достаточное количество Даэвов способно убить дракона.
Джером и Квасир пошептались, и переводчик ответил:
– Мы полагаем, что балауры знают о нашем приходе и не позволят застать себя врасплох. Поэтому наше командование предлагает не отправляться в сторону Ткисаса – там нас всех может поджидать ловушка.
– Разумно, – заключил Версетти. – Около Кротана летает дракон. Так какие же Ваши предложения?
– Выступить к крепости Ра-Мирен к северу отсюда – от неё тоже практически ничего не осталось, но шанс того, что балауры поджидают нас там, значительно ниже.
Версетти и Даймон переглянулись. Даймон едва заметно кивнул, и военачальник ответил:
– Я разверну войска к северу. Будем идти нога в ногу. Так больше шансов разглядеть врага.
Квасир кивнул, когда Джером перевёл сказанное. Асмодиане первыми раскрыли крылья и собирались взлетать, как вдруг Даэвы заметили, что их армия засуетилась и начала разворачиваться. Из строя донёсся громкий звук горна – на подступах был враг.
Переговорщики оглянулись по сторонам – никого не было видно. Вдруг элийская армия тоже стала разворачиваться и перегруппировываться. Светлые Даэвы закружили над своими легионами, командуя:
– Сомкнуть ряды! Защищать жрецов и магов! Воины – щиты на изготовку!