– Фортуна нам благоприятствует! – довольно оживился военачальник. – В атаку!
Южане, громко завопив, побежали на ящеров, пихая и расталкивая ряды драканов. Помощь пришла. Теперь будет легче.
Асмодиане с новой силой сопротивлялись натиску балауров – теперь с ними был их Посланник, а, значит, вновь появилась надежда. Квасир и Кенсаи сражались с полчищами ящеров на земле рядом со своими легионами, стараясь не упускать друг друга из виду. Мужчина блокировал мощные атаки драканов своим огромным щитом и молниеносно контратаковал, расправляясь с пачками ненавистных балауров. Воительница вела свой танец смерти: вращаясь юлой между рядами ящеров, она своими кинжалами наносила быстрые и точные удары в незащищённые места врагов, как можно сильнее разреживая их толпу.
Уворот, толчок и замах – из шеи дракана хлещет бурлящая зелёная кровь. Рывок, пируэт и удар – спину следующего противника пронзает острая боль. На расстоянии вытянутой руки врагов больше не остаётся. Кенсаи бежит дальше – в самую гущу наступающих балауров. Уклонение, точный удар – ещё одна жертва. Вдруг она видит сбоку от себя свечение глаз. Воительница машинально поворачивается и замирает. Из её рук выпадают кинжалы и, бренча, падают на землю. Глаза не верят увиденному. Может, это сон? Тогда, определённо, кошмар. Ловко обходя балауров, к ней идёт призрак прошлого – тот, кого она так давно похоронила и, кажется, только недавно забыла.
– Арион?.. – машинально произносят губы родное имя.
Мужчина подходит к ней и смотрит в глаза. За столько лет в нём ничто не изменилось: те же струящиеся чёрные волосы, тот же нос с горбинкой, те же острые карие глаза, те же тонкие вечно потрескавшиеся губы.
– Кенсаи, – говорит он, приблизившись слишком близко.
Нет, не сейчас. Ну почему сейчас?!
– Где ты был? – дрожащим голосом говорит воительница, чувствуя, как глаза серебрятся слезами.
– Я всё расскажу, – мягким голосом доносится ли её ушей. – Прости меня, что оставил… Что не был с тобой…
– Замолчи… – кажется, шипит она, пытаясь отвернуть голову, но мужчина настойчив. Он поворачивает её лицо к себе и продолжает говорить.
– Идём со мной. Нам больше нечего здесь делать… – он хватает её за руку и тянет за собой.
Кенсаи не в силах сопротивляться. Она машинально передвигает ноги в такт с мужчиной. Она не замечает, как балауры расступаются перед ними, окидывая пару равнодушными взглядами. Она не видит ничего. Всё перевернулось с ног на голову.
Но всё это замечает Квасир. Он кричит:
– Кенсаи! – и бросается к ней.
Балауры скалятся, не давая асмодианину пройти. Сильный удар по груди ящеру, разворот, и вот легат первого легиона уже бежит наперерез Ариону и его возлюбленной. Призрак прошлого чует на себе ненавистный взгляд Квасира и взмахивает рукой – мужчина тут же отлетает в сторону. Кенсаи вдруг замирает, начиная приходить в себя.
– Кто ты такой? – она отпускает руку Ариона и пятится назад.
Балауры вокруг начинают шипеть и обступать её.
– Разве ты меня не узнала? – говорит он, подходя всё ближе. – Это я, Арион, твой легат.
– Нет, Кенсаи, это не он! – вопит в стороне Квасир, скрученный балаурами, и вдруг замолкает. По пыльной земле Арэшурата к ногам асмодианки начинает течь алая струйка крови.
Женщина машинально тянется за кинжалами, но их не оказывается на месте. Она оборачивается и видит, как они лежат на земле в пяти метрах от неё.
– Кенсаи, – снова говорит мужчина и подходит ближе.
Воительница пятится назад, пока не упирается спиной в широкую драканскую грудь. Теперь она понимает, что это не он. Это – балаур в обличии её возлюбленного. Но зачем он здесь? Зачем просит идти с ним?
Арион протягивает вперёд руку, но в этот же миг войско балауров разлетается в разные стороны от сильного взрыва. Кенсаи чудом не задевает. Она видит, как вокруг валяются конечности драканов, а сам Арион, кряхтя, еле поднимается с земли. Женщина решает не медлить и рывком открывает крылья.
– Кенсаи! – кричит ей вдогонку мужчина и начинает рычать.
Она подхватывает с земли свои кинжалы и взмывает в воздух. За спиной доносится громкий рык. Воительница рискует обернуться и видит, как тело её любимого начинает увеличиваться в размерах, покрываясь чёрной чешуёй. Женщина быстро машет крыльями набирая скорость, но это бесполезно. Сильнейшая магия Лорда балауров прижимает её к земле, не давая пошевелиться. К ней медленно подходит огромный дракан, с виду более могущественный, чем остальные балауры. Он хохочет рядом с телом асмодианки, прожигая её лицо сияющим от огня взглядом.
Кенсаи знает, что если он её схватит, то превратит во что-то ужасное и мерзкое. Единственный шанс спастись дарует ей сама судьба. Через секунду в метре от ящера вновь взрывается земля. Он отвлекается и на миг теряет контроль над женщиной. Она использует момент: резко достаёт нож и, шипя:
– Я не буду твоей куклой, – перерезает себе глотку.
Перед глазами всё расплывается. Воительница теряет сознание и проваливается в спасительное небытие. Когда дракан приходит в себя, тело Кенсаи уже укрывается чёрными перьями и рассыпается в пепел, унося душу к родному кибелиску вдали от этой битвы. Балаур скалится и начинает вопить. Вокруг него собирается едкий чёрный туман. Он завихряется, скрывая в урагане всё тело ящера. Наконец, спустя всего несколько секунд дым рассеивается, и на плато появляется громадный чёрный дракон, намного больший своих огнедышащих собратьев. Его морда утыкана шипами, а из глаз и пасти исходит синее пламя.
Существо поднимает скалящуюся физиономию к небу и видит, как мимо пролетает Дерадикон и пушечными залпами атакует Посланника Маркутана. В Теграка попадает всё больше и больше снарядов – он слабеет на глазах. Наконец, после очередного залпа огромный асмодианин падает замертво на ковёр из живых балауров.
Новый снаряд Дерадикона попадает в лапу дракону, но он словно не замечает этого. Он внимательно разглядывает войско людей, ища в нём кого-то. Спустя несколько мгновений балаур довольно ухмыляется, взмывает вверх и громко произносит, разнося свой голос эхом по всему плато:
– Бойтесь меня, ибо мой взгляд ослепляет, мой глас оглушает, мой рык сводит с ума, моё дыхание испепеляет! Тень от моих крыльев несёт погибель! Я есть Тьма, и имя мне – Смерть! Имя мне Бритра!
Дракон пролетает низко над войском людей и, вздохнув, испускает струи синего пламени, мгновенно обращающие врагов в прах вместе с доспехами. Он улыбается и поднимает голову, встречаясь взглядом с Герой, возвышающейся над равниной. Посланница успевает произнести какое-то заклинание, но оно не действует на могущественного балаура. Дракон довольно улыбается и, набрав в грудь воздуха, испускает на женщину струю синего огня. Гера пытается укрыться от проклятия Эфирным щитом, но он не спасает и, выдержав всего пару секунд, разбивается на осколки. Посланницу окутывает магическое пламя, она кричит не в силах защититься от дыхания Лорда балауров. Бритра вновь и вновь плюётся новыми порциями огня. Гера начинает пронзительно кричать и вскоре безжизненно падает на спину. Властелин драканов довольно рычит, взмахивая громадными чёрными крыльями, и улетает обратно, чтобы уничтожить как можно больше элийцев и асмодиан, пришедших на эти земли, чтобы встретить свою смерть.
В небе появляется ещё несколько драконов. Третий балаур, которого не успели убить Посланники, вернулся и с новой яростью начал выжигать врагов. Рядом с ним появилось ещё два – оба объятые пламенем, словно чешуя их была соткана из огня.
Вдруг навстречу одному из них вылетел белый дракон, с головы до кончика хвоста покрытый льдом. Он быстро махал огромными когтистыми крыльями, летя наперерез одному из огненных ящеров.
Оглушительно громким глухим ударом балауры столкнулись. Белый дракон вцепился пастью в глотку огненного, и, завертясь в воздухе, они рухнули на землю. Началась схватка. Оба ящера рычали и шипели друг на друга, сцепливались когтями, рвали крылья.
Белатрисс, находящаяся на окраине войск людей, увидела это и разгневанно прошипела: