Приехав на берег, Макс вышел из машины и потянулся, разминая затекшие мышцы. Всё же усталость давала о себе знать, и он сел на поваленное дерево, которое лежало неподалёку от воды. Просидев так битый час, понял, что никакая нечистая сила радовать его своим присутствием не собирается. Поставив машину на сигналку, решил пройтись вдоль берега в надежде, что водяница его увидит и приплывёт.
На улице постепенно начинало смеркаться и всё больше одолевали комары. Пение птиц и стрекотание кузнечиков прекращалось. Макс поднял плоский камушек и пустил его по воде. С чего вообще Зарина решила, что водяница появляется только потому, что ищет его? В деревне достаточно мальчиков и мужчин, которых она могла бы утащить под воду, если бы ей это было надо.
Макс посмотрел на часы. Десять вечера. Возвращаться в родительский дом и коротать вечер в одиночестве ему не хотелось.
Вернулся к машине и достал валявшееся на заднем сиденье одеяло. Кинул его на землю и, развалившись, блаженно вздохнул. Что ж, полежит так недолго, а потом поедет в деревню и подумает ещё, как ему найти водяницу.
Глава 2
Она нашла его сама.
Открыв глаза, Макс посмотрел на звёздное небо. Поняв, что сейчас глубокая ночь, сел и огляделся вокруг.
— Да уж, фонари не помешали бы! — пробубнил Макс и потёр сонное лицо. Встал и, подойдя к воде, умылся. Развернулся и сделал шаг обратно.
И тут же замер на месте.
Она сидела на том же поваленном дереве, на котором недавно сам Макс ждал её появления. Сидела и что-то ела, при этом спокойно глядя на него.
Приглядевшись, он понял, что она ест сырую рыбу. Вероятно, только что поймала её в воде и решила перекусить, дожидаясь его пробуждения. Брезгливо поморщился, когда водяница откусила рыбью голову и преспокойно стала её жевать.
Сделал шаг вперёд и остановился, заметив, как она напряглась. Водяница бросила есть свою рыбу, и длинный хвост собрался кольцами, будто она готовилась напасть.
Макс растерялся. Обычно он не испытывал замешательства, когда знакомился с женщинами, и всегда располагал их к себе. Но сейчас перед ним была не обычная женщина, и он понимал, что она может откусить ему голову так же легко, как этой несчастной рыбе.
— Привет! — ляпнул первое, что пришло в голову. — А говорила, что рыбы — твои друзья, — усмехнулся он и сделал ещё шаг вперёд.
Рыбий ошмёток полетел в сторону Макса и смачно врезался ему в грудь, оставив след на белой футболке.
— Сссстой… — послышалось знакомое шипение, и Макс убедился, что перед ним именно та водяница, которая убила его отца.
Он остановился и поднял руки вверх, показывая, что расположен к ней по-доброму.
— Ты исссскал меня… Я слышала, как ты звал… Зачем?
Максу показалось, что она встала со своего места и начала к нему медленно подходить. На самом же деле она подползала. Как змея, скользя своим хвостом по земле.
«Значит, может ползать, не только перебирая руками по земле, но и держа тело вертикально», — подумал он и ответил на её вопрос:
— Я тот мальчик, которого двадцать пять лет назад ты спасла от его пьяного отца. Люди в деревне говорят, что ты ищешь меня и поэтому портишь им жизнь.
Остановившись на расстоянии вытянутой руки от него, водяница протянула руку и коснулась ладонью его щеки. Легонько провела по его скуле и спустилась к плечу.
— Ты выроссс. Неужели прошло столько времени? — Она махнула в сторону дороги. — Уходи. И передай этим суеверным, что я непричастна к их бедам. Пусть больше следят за своим хозяйством и меньше занимаются ерундой, списывая все свои беды от лени на нечисть.
— Я пришёл сюда не из-за них. Я хотел увидеть тебя, — сказал Макс и потрогал её спутанные волосы. Они оказались удивительно мягкими на ощупь, и он поймал себя на мысли, что так бы и стоял до бесконечности, перебирая пальцами её пряди и слушая её голос с изредка проскальзывающим шипением.
— Хочешь отплатить мне за смерть твоего отца? Или просто решил посмотреть на чудовище?
— Ни то и ни другое. Я не виню тебя за то, что ты убила моего отца-урода, и спасибо, что спасла мне тогда жизнь. Он убивал меня и если бы не ты, в земле сейчас лежали бы мои кости, а не его.
Водяница пристально на него посмотрела, но из-за ночной темноты Макс не мог определить цвет её глаз.
— Твоя благодарность принята. Ты можешь идти, — ещё раз попыталась она избавиться от него и поползла в реку.
— Как тебя зовут? — Макс смотрел, как она скрывается в воде, и ему почему-то не хотелось, чтоб она сейчас исчезала.