Палий что-то беспрерывно бубнил себе под нос, и взгляд его судорожно прыгал по округе, для него увидеть Хребет, столь же недоступный для гражданского населения, как и место Генсека, значило впервые удостовериться в правдивости того, чему он всю жизнь обучал студентов. А какую археологическую ценность представляли эти древние камни, на которых все еще остались, наверное, следы прежних эпох!
Сурнай стал смурнее, чем обычно, на ходу сверялся со снимком, хмурился и поправлял автомат на груди. На переправе он уже однажды чуть не свернул шею. А без него экспедиция никогда бы не дошла до Хребта. И приказ Родины остался бы невыполненным, это звучало непростительно. Пока ничего не предвещало неприятностей, но впереди самый опасный участок пути – зона досягаемости вооружения Канта.
Лишь Хасар ровным счетом никак не изменился. Как встретил его Лем в кунге «Воронка» спокойным и немного отрешенным, таким он и остался. За исключением некоторых стычек с Сурнаем, но и даже в них выходил из себя только лейтенант. Сейчас стало казаться особенно остро, что кочевнику любопытно только одно, как скоро он окажется прав насчет результата этого путешествия.
Впереди, словно опоясывая горы, разрозненно торчали кривые стволы деревьев. Даже с такого расстояния было видно, что они давным-давно погибли. Скорее всего, это было очередное болото, однако на редкость протяженное – деревья тянулись на много километров справа и слева от пролома.
«К полудню уже дойдет. Придется крепко подумать, как перебраться через трясину, – подумал Сурнай, – вряд ли там есть хоть какая-нибудь переправа».
Изредка Сурнай подгонял группу, один раз устроил привал и дважды оборвал рассуждения Палия по поводу тонких исторических материй. За исключением этих моментов, никто не проронил ни слова. Все лишь упорно шли вперед, отмеряя шагами километры.
Лейтенант не ошибся в своих расчетах, и к тому моменту, когда мутное солнце за серой хмарью на небе достигло своего осеннего зенита, до искореженных деревьев оставалась лишь пара сотен метров. Вот что странно – чем ближе становилось предполагаемое болото, тем понятнее становилось, что не болото это вовсе. Серые стволы деревьев, некогда высоких, с пышными зелеными кронами, сейчас были совершенно голы, высушены солеными ветрами и растресканы по всей высоте. А высота у них оказалась больше, чем было видно изначально. Дело в том, что издалека были видны лишь верхушки деревьев. А уровень земли с корнями был значительно ниже, чем у всей равнины. Как только группа подошла ближе, стало понятно, что это нечто похожее на котлован искусственного происхождения.
Сурнай приказал двигаться осторожно и начал движение к краю обрыва, за которым земля уходила вниз. Опять без лишних слов все последовали за ним, держась на расстоянии. Последние несколько метров лейтенант прополз с автоматом в руках, готовый немедленно открыть огонь.
– Что же, этого следовало ожидать, – сказал Сурнай и жестом поманил остальных.
Каждое дерево, находящееся в котловане, росло когда-то из своей земляной насыпи, окруженное зарослями таких же мертвых колючих кустов. А насыпь эта была ничем иным, как прикрытием для вкопанного в землю бетонного укрепрайона. И из каждой такой насыпи в небо были задраны спаренные стволы орудийных расчетов.
Хасар присвистнул.
– Да уж, неплохой лесок они тут высадили.
– Я дико извиняюсь, – Палий, как и остальные, лежал на животе на краю обрыва, – но для каких это целей?
– Это системы противовоздушной обороны Республики Кант, – ответил Сурнай, – полагаю, что раньше здесь была лесополоса, маскирующая орудия с воздуха. Деревья не давали вести прицельный огонь авиации, поэтому наши ВВС не могли подлететь к Хребту вплотную.
– Вот именно, что раньше, – кочевник спокойно поднялся и отряхнул колени от налипшей пыли, – если это когда-то и было оружием, то очень давно. Сейчас это просто груда металла среди бетонного месива ДЗОТов. Пошли, нечего ковыряться в интимных местах.