– Поведай мне, мой верный слуга, отчего такие далеко идущие выводы насчет участия Тени?
– Из донесений, Ваше Величество. Мне будет позволено оторвать Вас от государственных дел на целых полчаса?
– Будет, будет… главное, чтоб не как с Лапушкой…
Тут уж веселых усмешек не смогли сдержать оба. Сама по себе история была простой… и грязной. В небольшой город после смерти мужа приезжала прелестная молодая вдова с ребенком, селилась в недорогом месте, вела себя скромно и прилично, но тем не менее через небольшой промежуток времени как-то умудрялась очаровать немолодого вдовца или старого холостяка, который делал ей предложение. Следовала скромная свадьба и молодые супруги начинали жить совместным домом. Пока все обычно, так? Но через год-два немолодой супруг умирал по причине ухудшения здоровья, безутешная вдова продавала причитающееся ей имущество и в слезах покидала город. Тоже обычно? Вполне. Если бы подобная история не повторилась девять раз подряд. И никому до Ди Сегейра не пришло в голову покопаться в прошлом этой достойной во всех отношениях дамы. А он прочел одно из донесений, что-то заподозрил, и начал полномасштабный розыск подобных случаев по стране, вот так и выцепил эту… Лапушку. Девять убийств, причем маркиз уверен, что их могло быть и больше, но не все агенты на местах оказались достаточно сообразительны, чтоб опознать нужную информацию.
Король еще поинтересовался происхождением столь ласкового названия, на что маркиз, скривившись, объяснил, что это рабочее прозвище, поскольку ею восторгались не только покойные мужья, а практически все, с этой дамой знакомые, характеризовали ее с наилучшей стороны. «Такая лапушка!» закатывая глаза сообщила одна из опрошенных городских кумушек, вот оттуда и пошло. Выслушав сухой пересказ событий, король счел себя обделенным интересной информацией, и потребовал подробностей. Маркиз, надо отдать ему должное, не моргнув глазом доставил в королевский кабинет больше десяти толстенных папок, которые, обливаясь потом и сгибаясь под тяжестью, волокли за ним два здоровенных лакея. На растерянный вопрос короля «Что это?» маркиз радостно оповестил «Подробности!» Читать Его Величество, понятное дело, все допросы и донесения не стал, но случай с Лапушкой заставил короля дополнительно зауважать маркиза за сообразительность и работоспособность. Поэтому теперь он готов был удовольствоваться выжимкой из известных тому фактов.
– За последние пять лет, что я занимаю должность главы Службы тайных сыщиков, мне довелось либо участвовать в расследовании, либо читать документы из разных стран континента как минимум о семи…, вернее, теперь уже восьми случаях, которых отличал невероятно похожий почерк. Есть еще два эпизода, но ими занимался мой предшественник, причем достаточно небрежно, и эта информация не является полностью достоверной. Но все эти восемь случаев позволяют с уверенностью заявлять, что здесь в очередной раз отметился Тень.
– Поясни.
– Что можно точно утверждать? У нас есть следующие происшествия: Сумасшедший Богомол, Копье Странника, Ильварская исповедь, Танцующий призрак, Лысый куафёр, Опаловая радуга, Лягушачьи прыжки, и вот этот последний вопиющий случай, уже названный народом Свиное купание. Объединяет их всех редкая наглость замысла, с одной стороны, и изящество исполнения, с другой. Происходит некое публичное действие, заканчивающееся розыгрышем. При этом никто не убит, практически никто… ну, из значимых людей даже особо не пострадал, ушибы, синяки и вывихи не в счет, многие вообще расценивают эти происшествия как пусть и злобную, но шутку, только вот репутацию неизвестный шутник «заказанным» персонам попортил ой как крепко. А ведь если задуматься и посмотреть на последствия со стороны… Что стало результатом каждой из этих «шалостей»? Кому-то стало плохо, зато Ильвария в шоколаде! Заказчики явно оттуда!
– Не скажи… а исповедь?
– Тоже укладывается в рамки моей теории при одном маленьком допущении. Давайте рассмотрим каждый случай. Итак, Сумасшедший Богомол. Преподобный Артур Уинкли, архиепископ Рентминстерский, самый ортодоксальный священнослужитель Велибрании, долго и яростно протестовавший против развода принца Лоренса с бесплодной принцессой Ранкертии, и его последующей женитьбе на более подходящей кандидатуре. Наследников в этом браке не предвиделось, кроме него, развести молодую монаршью чету было некому, потому как не по чину, вот он и… практически шантажировал королевскую пару, выжимая некие привилегии для своей конфессии. А Его Величество Роальд II с венценосной супругой сыну счастья желали, но объектом шантажа становиться ни разу не хотели. И что в итоге? На ежегодном шествии в честь годовщины принесения божьих даров в главном храме страны архиепископ Рентминстерский, вместо того, чтоб чинно это шествие возглавить, начал откалывать матросскую джигу у входа в храм на глазах у всей столицы. Идиотские прыжки почтенного священника привели к тому, что сам он был скоренько скручен и отправлен на «отдых» в приют скорбных разумом, ну, а его более понятливый (или менее жадный?) заместитель потихоньку осуществил развод принца буквально через пару недель.