С тех пор и прижились в Сказочной Неяви моторные лодки suzuki, а Кощей так ни разу первым к финишу и не пришёл, нанял себе тренера, да делом занялся. «Вот-вот, и правильно»! - подумала про себя Шаласка, уплетая за обе щёки только что вынутый Бабой-Ягой из печи рыбный пирог, но, как всякая мудрая женщина, вслух ничего не сказала.
Тут к рыжей ведьме Шалассе подкрался Кот-Баюн. Не мог он отказать себе в удовольствии насолить Кощею и его бабке, потому и шепнул царской невесте на ушко, когда царь и его родственница отлучились куда-то, оставив её под бдительным присмотром слуг с наказом, чтобы не покидала она своего терема высокого.
– Эх, госпожа Шалла, великую обиду нанесли тебе в Неяви. Знамо дело, без Ярины тут не обошлось, придётся тебе идти замуж за правителя нашего. Впрочем, послушай меня, душа-девица. Слышала наверно, как сенные девки и служанки шепчутся про призрак ляшской королевны Ядвиги, которую много сотен лет назад он уморил в темнице, в которой и ты сидела? Баба-Яга тогда у сестры своей гостила в соседнем царстве, потому не смогла пресечь непотребство.
Голос невесты кощеевой звенел, как хрустальный колокольчик, был он полон грусти, во взгляде пропало выражение кротости, и выглянула дерзкая ведьма во всей красе:
– Отказаться от свадьбы уже никак не получится. Мой юрист перелопатил весь талмуд вдоль и поперёк, но даже намёка на лазейку не нашёл. Впрочем, в Двувосьмом Царстве устроиться можно гораздо проще и вольготнее, чем в моём родном мире высоких технологий.
– Вот что, девонька. У вас одна беда на двоих, в две головы быстрее придумаете, как быть.
– Котик, а где искать эту Ядвигу? От неё ж одни руки, вроде, и видно.
– Приходи ночью в Тронный Зал, как Кощей почивать ляжет, я шепну, кому надо, чтобы она пришла к тебе сама.
Едва дождалась неугомонная ведьма полуночи, проверила, что спит жених, накинула на ночную рубашку шёлковый халат, да опрометью помчалась на место встречи.
Ляшскую королевну Ядвигу увидела женщина стоящей у трона. Странно было видеть саму себя до того, как стала волосы красить да цветные линзы носить. Две жертвы Кощеева произвола с любопытством рассматривали друг дружку. Проговорили потом до самой зари, делясь своими горестями и решая, как им быть дальше с татем бессмертным и его зловредной бабкой, хоть и избавившейся от груза прожитых лет и безобразивших прекрасное лицо морщин.
– Вот что, Шалла, облик твой скопировать для меня не проблема. Как думаешь, а если на свадьбе тебя мною подменить? Ты тогда сможешь Кощея упрекнуть, что он с другой обвенчался, нанёс тебе обиду великую.
– А я призраком взамен тебя не стану? – Шалассе крепко не понравилось предложение подруги по несчастью, а подвох она всегда чуяла за версту. – Ты же бестелесна. И как волосы красить будешь? Глаза у меня теперь другого цвета?
– Не станешь! – Ядвига звонко рассмеялась, видимо представила, в какой ярости будут оба её обидчика, когда Шаласса получит свободу от договора, а Ярина внуков не дождётся от жены-призрака.
– Прости, Ядвига. Не доверяю я Коту-Баюну, как бы нам обеим беды не вышло, – внутренний голос вопил, что подвох есть, хоть она его и не видит. – Через семь дней приходи сюда, скажу тебе, согласна или нет, может другой выход сыщется за это время. Больно уж старательно старый проныра взгляд отводил, не к добру это.
– Добро, Шалла, только не затягивай с ответом. До свадьбы две седмицы всего осталось. Не опоздать бы.
– Знаю, сестрица. Только вот нам с тобой умнее и хитрее надо быть и Кощея, и Бабы-Яги, и интригана хвостатого, иначе быть беде.
– Твоя правда, лишних проблем нам обеим не надобно. Буду ждать, – прошелестела Ядвига и истаяла, точно её никогда тут и не было.
Шаласка тихонечко в опочивальню проскользнула и прикинулась спящей, а сама стала думать, как им лучше поступить.
– Дело говоришь, Шалассушка, – похвалила рыжую ведьму Баба-Яга, отыскала узорный бронзовый ключ в связке на поясе и отперла перед внуковой невестой резные дубовые двери. – Поесть тебе Ядвига принесёт, сама она вызвалась прислуживать тебе, боится, как бы и тебя не уморил мой бестолковый Коша.
Едва Ярина за порог, тут Ядвига показалась и прошептала:
– Баюн царю завидует и люто его ненавидит, унизить и обставить всячески пытается. Права ты, не мог он совета дать без каверзы, от которой нам обеим худо будет не меньше, чем правителю Двувосьмого Царства.