Рептилии терпеть не могли холод и предпочитали отсиживаться в теплых стенах замка.
- Давайте поторопимся, чувствую, начнут без нас, - нетерпеливо сказал Джефф.
- Да тут идти пять минут, - ответила Герда, и они вошли в лес под сень древних деревьев, переживших не одно поколение драхенкопфских студентов.
***
Тем не менее, они умудрились заблудиться. Раскинувшийся вокруг лес из-за тумана стал совершенно незнакомым, все тропинки словно спутались и водили их по кругу. Стало заметно темнее, и артефакторы зажгли фонарики на форменных пальто.
Герда вытащила из кармана маленький компас, поднесла его к губам и четко проговорила:
- Висячая скала.
Воздух вокруг ее пальцев задрожал, стрелка завертелась вокруг своей оси и ткнулась в правый угол.
Все они посмотрели в указанную сторону и обнаружили глухие заросли бересклета и дикой малины.
- Э, нет, вы как хотите, а я поищу дорогу в обход, - сразу сказала Хелена, одергивая дорогое шерстяное пальто.
- Мы же все пропустим, - разочарованию Джеффа не было предела.
Гертруда прекрасно его понимала - когда еще выдастся случай посмотреть на боевого голема. Поэтому, плюнув на Василиска, она полезла через кусты. Джефф, подумав, перевесил поудобнее сумку с камерой и последовал ее примеру.
Ветки сзади снова затрещали.
- Подождите меня! - крикнула Хелена.
***
Ветви кустарников образовывали подобие тоннеля, сплетаясь колючей аркой над головой студентов.
- Вы уверены, что это правильная дорога? - через какое-то время подала голос Хелена.
- Другой все равно нет, - буркнула Герда, подсвечивая компас.
Джефф скорбно промолчал, судя по всему, размышляя о том, что этот лес из окна комнаты выглядел куда менее угрожающим.
- Кажется, пришли! - воскликнула староста Единорогов, когда тоннель закончился камнистым тупиком.
- И куда дальше? - поморщилась Хелена. - Ах да, ну конечно, через кусты.
Через несколько минут они выбрались наружу, и Герда обреченно вздохнула. Перед ними были скалистое основание замка, и где-то наверху, среди деревьев, угадывались очертания крепостной стены.
- Оказывается, и знаменитые на весь мир артефакты Айзенбергов могу давать сбой, - хмыкнула Хелена.
- Ерунда, - вспыхнула Герда, убирая компас. - Должно быть, здесь какая-то магическая аномалия.
Василиск фыркнула, но промолчала.
- Ух ты, смотрите, я нашел пещеру, - раздался где-то рядом голос Джеффа. - Выглядит как мечта спелеолога!
- Пещера? - обе девушки переглянулись, и Герда продолжила:
- Джефф, поверь мне, в Драхенкопфе нет пещер.
- Иди сюда и скажи это еще раз.
Пещера действительно была - темный провал, почти незаметный в сгущающихся сумерках. Из широкого хода тянуло сыростью и гарью, где-то далеко слышалось журчание ручья.
Хелена принюхалась, затем осторожно коснулась шершавой поверхности камня и провела по ней ладнонью, пока рука не потеряла опору..
- Похоже, здесь магическая завеса, - заметила он, оглядывая кончики пальцев. - Но нашему иноземному гостю она, кажется, нисколько не мешает.
- Я не вижу иллюзии, - чуточку виновато развел руками Стивенс. - Но Крамль просила не распространяться.
- Еще бы, - усмехнулась Хелена. - Драхенкопф под завязку набит иллюзорными чарами.
Гертруда по-новому взглянула на своего однокурсника, почуяв поле для экспериментов.
- Интересно... - пробормотала она, и Джефф рефлекторно отшатнулся назад. Сделав пару шагов, он споткнулся и провалился куда-то в темноту.
Герда бросилась наугад вслед за Стивенсом, на ходу сплетая чары Поддержки.
Итак, пещера действительно была. Хотя, скорее, не пещера. а широкий наклонный тоннель, по которому она скатилась едва ли не на четвереньках.
Внизу расположился просторный подземный зал. Запах гари усилился в разы, и стало трудно дышать. Фонарики сами собой потухли. Впрочем, дополнительное освещение и не требовалось - в центральной части зала ленивые языки пламени продолжали облизывать почерневшие камни и лежащее в круге человеческое тело.
Гертруда зажала рот рукой, а Джефф, не стесняясь, заорал во весь голос. Под сводами пещеры прокатилось гулкое эхо.
Первой в себя пришла староста Единорогов.
- Нужно отправить сигнал преподавателям, - обернувшись к Джеффу, сказала она. - Вот только чары не работают.
В подтверждение ее слов крохотный светлячок отчаянно вспыхнул и погас, слившись с темнотой.
- Сейчас попробую позвонить, - отвернувшись от неприятного зрелища, предложил Джефф и вытащил из кармана телефон и некоторое время в нем ковырялся.
- Нет связи, - пробормотал он и снова спрятал мобильник.