Его присутствие действовало ей на нервы. Показалось вдруг, что он, словно хищник, нарезает круги вокруг своей добычи, которая пока не понимает, что ее участь предрешена.
Праздничное настроение как рукой сняло. Понадеявшись, что ее лицо не столь живо передает бушующие внутри эмоции, Герда постаралась достойно выдержать всю церемонию.
- Лапоньки мои, - привычно начал Найтингейл, выглядевший сегодня особенно потрясающе в белой шубе, которая делала из него не столько фею, сколько восточнославянскую версию святого Николаса. - Сегодня вы делаете шаг навстречу своей судьбе и по-настоящему становитесь частью нашего славного Драхенкопфа.
Тут случилась пауза, потому что директор понадобилось промокнуть глаза платком, который ему с невозмутимым видом вручила стоящая рядом Крамль. Один из Фениксов рядом заныл, что пока ректор предается сентиментальностям, у них стынет дорогущий глинтвейн и тает лед для шампанского.
- Потому что кто-то забыл обновить чары в леднике, - прошипела Катарина и стукнула нытика по голове нотной папкой с гимном школы. Среди старшекурсников огненного Дома не было артефакторов, так что время от времени у ребят возникали проблемы с бытовыми чарами.
Директор тем временем собрался с силами и продолжил:
- Прежде чем отпустить вас праздновать этот замечательный день с друзьями, я хотел бы напомнить о значении наших Домов. Мне кажется, в последние годы об этом стали забывать, и более того, я сам слышал нелепые слухи о том, что своим появлением пять наших твердынь обязаны всего лишь, э, набитому кошельку своих покровителей. Что в корне неверно. То есть, верно, конечно, но не совсем.
Большинство тихо захихикали, но некоторые стали с интересом прислушиваться к следующим словам ректора:
- Наш первый Дом - сильные и могучие Драконы. Это каменная стена нашей Академии - та, что защитит и укроет от любой беды. Пока в замке Драконов есть Драконы, остальные могут спать спокойно.
Помедлив, он продолжил:
- Василиски - ваша сила в хитрости и умении найти выгоду для себя в любой ситуации. Без таких, как вы, этот замок бы не выстоял в самые сложные времена своей истории.
Василиски едва ли не слаженно заухмылялись. Добрый директор явно сгладил наиболее неприятные углы той самой истории.
- Сфинксы. Безусловно, ум и память - ваши основные достоинства, хотя я уверен, что вы скрываете куда больше.
Герда нашла взглядом Кайласа. Он с совершенно равнодушным видом слушал Найтингейла. В какой-то момент, словно почувствовав взгляд Гертруды, он дернул головой, но тут же снова застыл холодным изваянием.
«Ну и пожалуйста», - раздосадовано отвернулась его кузина, хотя на сердце скребли кошки. Из породы сфинксов.
Отвлекшись на Кая, Герда пропустила сентенцию директора на тему Фениксов.
- ... огонь, который никогда не гаснет в нашем очаге, - закончил Мариан свою мысль. Фениксы успели встретить последние слова одобрительным гулом и звоном покатившейся по плитке пустой бутылки из-под коллекционного шампанского. Видимо, решили пользоваться моментом, пока не растаял весь лед.
И тут настал неприятный момент, когда все четыре Дома как один уставились на Единорогов. Все ждали, что же скажет ректор про своих несуразных любимчиков. Герда тихонько прислонила к себе Валентина - пусть со стороны смотрится как угодно, лишь бы не упал. Бессонная ночь вкупе с парой коктейлей из Гнезда сослужили бедняге плохую службу.
- Единороги. Последние, но не менее важные, чем все остальные. Я знаю, многие считают фиолетовый не самым удачным цветом ...
- Мог бы и не напоминать, - закатил глаза Джефф. Он все порывался организовать кампанию по отмене цветной символики Домов.
- ... но это весьма непростой цвет - он существует на стыке противоположностей, это цвет самой магии, друзья мои, цвет чуда. И кем бы мы все были, если бы в нашем замке, да и в нашей жизни не было бы этого самого чуда?
- Хорошо сказал, - пробормотал Валентин, повиснув на Гертруде. - Вот это мужик.
- Святые покровители, подержите его кто-нибудь! - не выдержала Герда.
Церемония подходила к концу, и пока академия дружно распевала гимн, Герда потихоньку улизнула, чтобы проверить готовность финального этапа.
Две винтовые лестницы, узкая каменная галерея на высоте четвертого этажа, огибающая один из внутренних дворов - и вот распахнулась тяжелая железная дверь, ожидающая за ней темнота ожила отблесками сиреневого цвета, а сферический купол превратился в звездное небо, испещренное множеством созвездий. Именно Гертруде пришла в голову идея воспользоваться заброшенной обсерваторией, и теперь она с некоторыми опасениями ждала реакции будущих Единорогов.