Время ускорилось, зверь упал всем весом прямо на острый кусок мамонтового бивня. Бивень проткнул монстра насквозь, кровь брызнула во все стороны. Зверь издал дикий и жалобный вой. Он попытался подняться на лапы, но не смог, упав обратно в лужу крови. Хищник стал извиваться и лихорадочно дёргать лапами, пока не затих.
Робродох подошёл к монстру и ударил по телу палицей, констатировав смерть, он сел на тушу.
— Это ты сделал? — спросил он у Саши.
— Да, я.
— Силён, уважаю. Эта тварь как будто гипнотизирует, я растерялся. Ты спас Тейлину, молодец!
Девушка ничего говорить не стала, она просто подбежала к Саше поцеловала его, а затем обняла и расплакалась.
Они сидели, переваривая случившееся, только Робродох периодически вставал и прохаживался вокруг туши.
— Пора дальше, — наконец сказал Альфек, — время не ждёт. И расслабляться не стоит, возможно, это не последний наш бой. Неизвестно какие ещё сюрпризы таит в себе это место.
— Ты прав дядя, — подтвердила Тейлина, — пойдёмте, а то мне как-то жутко здесь.
Они собрались и отправились в путь. Всю дорогу их преследовал неприятный запах гниющей мамонтятины. Пройдя ещё около десятка километров, они вышли на берег озера. Берег был покрыт старыми костями и свежими разлагающимися тушами.
— Что это там? — спросил Альфек, указывая на одну из туш. К трупу подполз огромный червь, размером с удава, затем к нему присоединился собрат, червей становилось всё больше, они выползали из-под земли и впивались в мёртвую плоть, сотнями мелких острых зубчиков.
— Не хотел бы я быть на месте этого мамонта, — сказал Робродох, — давайте быстрее уберёмся отсюда!
Они двинулись быстрее. Дорога шла вдоль озера и поднималась в гору. На вершине холма путники сделали очередной привал. Это было не самое красивое место, но вид с обрыва на озеро захватывал дух. Немного постояв и посмотрев вниз, путники увидели интересную картину: в мутные воды озера зашло небольшое стадо мамонтов, их там было по крайней мере особей тридцать. Величественные животные купались, резвясь как дети. Это не были старики, пришедшие, чтобы умереть — среди них были и детёныши.
— Это так захватывающе, я никогда не видел мамонтов! — воскликнул Саша, — В моём мире они давным-давно вымерли.
— Видишь, не зря ты сюда пришёл, — Тейлина улыбнулась и обняла Сашу, — Ты не жалеешь?
— Ну, об этом точно нет!
Вскоре они сново бодро шли по дороге, шутили и смеялись. До конца долины оставалось совсем немного.
Впереди на дороге у леса стояла группа людей в латах и с мечами. Оказалось, что это были солдаты Шайдана.
Глава 25. Здравствуй Дедушка Мороз
Саша шагал впереди, остальная компания брела за ним. Послышался рассекающий воздух свист и в тот же миг прямо у ног Саши в землю воткнулись три крупные стрелы с соколиным оперением. Парень медленно поднял глаза и посмотрел на солдат — трое из них держали в руках следующую партию летучих убийц, готовясь заправлять их в громадные луки. Из-за спин простых служивых появился их командир — коренастый низкий с закрученными наверх усами и трёхдневной щетиной мужчина.
— Ещё шаг и стрела пронзит твою грудь, незнакомец! — гаркнул командир Саше, при этом нагло рассмеялся и сплюнул на пол. — У нас приказ убивать любого, кто попытается подойти к границе ближе, чем на выстрел из лука.
— Но нам нужно попасть в Шед! Мы ищем Орден Кенхи.
— А нас это не трогает и не интересует. Хоть бы вы были самой Белой Ведьмой Шайдана! У нас приказ и всё тут! Уходите восвояси, а не то мои парни быстро приделают вам крылья! — командир и его подчинённые заржали точно кони, представив, видимо, как из путников покачиваясь торчат стрелы с перьями на манер крыльев.
— Дайте я поучу этих курв манерам! — зарычал Робродох и вскинул на плечо Дубину Гармака.
— Не надо! Ты и дойти до них не успеешь как в тебя воткнётся одно из этих “копий”!
— Что же нам делать, Саша?
— Не знаю. Нужно отдохнуть. Предлагаю разбить лагерь неподалёку — может позже, что и изменится.
Компания расположилась у деревьев, прямо напротив блокпоста. Солдаты вначале с недоверием поглядывали на соседей, но потом, попривыкнув, перестали обращать на них внимание и занялись своими делами.
Друзья тем временем разожгли костёр, перекусили приготовленным на нём глухарём и улеглись вокруг пламени. Альфек рассказывал какие-то истории-небылицы, здоровяк Робродох похрапывал, облокотившись на ствол ели и прижав к груди свою громадную булаву, Тейлина обгладывала уже напрочь лишённую мяса и жил птичью кость. Саша смотрел на языки пламени и делал вид, что слушает болтовню старика-травника, а сам перебирал в голове варианты пересечения границы. А тем временем стемнело.
Вдруг где-то совсем рядом послышался громовой рык. Солдаты Шайдана испугавшись вскочили на ноги, сбились в кучу и ощетинились остриями мечей, бердышей и стрел, точно ёж колючками. Их соседи тоже насторожились.
Захрустели сухие ветки валежника, кто-то очень большой и тяжёлый приближался из густой тьмы лесной чащи. Послышался грозный рёв — это был медведь.
— Судя по голосище, — заметил Робродох, — это зверь. И весьма крупный!
— Гигантский медведь! — завопил Альфек, — Я же говорил, что они существуют!
— Вот же пропасть! Я с каменным еле справился, неужели есть ещё больше?
В этот момент из леса вырвался огромный зверь. Чёрная шерсть скрывала монстра во тьме и поэтому трудно было понять насколько он велик. Тейлине показалось, что зверь был большим как гора, что он возвышался над деревьями. Медведь повернул морду к костру путников и на мгновение они увидели огромные зубы и яростные глаза хищника. У медведя были необычайно длинные лапы, а с шерсти на снег капала кровь. Зверь услышал шорох со стороны заставы и бросился к солдатам. Вояки разлетелись в стороны точно щепки от топора дровосека. Послышался дикий крик боли, в зубах монстра скрылась голова коренастого командира, а затем зверь вместе со своей жертвой исчез во тьме, ломая по дороге молодые деревца и хрустя снегом.
— Вот это да… — вздохнул Саша.
— Я, кажется, испачкал исподнее, — пробормотал старик Альфек.
— А я, по-моему, со страху косточку проглотила.
Они стояли ошарашенные произошедшим, со страхом вглядываясь во тьму. В конце концов Робродох, отойдя от шока сплюнул и прошептал:
— Друзья, а ведь мишка нам одолжение сделал. Дорога ведь теперь свободна!
— Не поспоришь. Только как-то идти туда мне не хочется, по крайней мере по темноте.
— Думаю нужно заночевать здесь. Будем дежурить по очереди. Когда посветлеет — отправимся в путь.
Первым на дежурство заступил Робродох, он шагал между вековыми елями изредка размахивая своим оружием, чтобы согреться. Мороз усилился, и здоровяк сел у костра, чтобы подбросить хвороста.
— Хорошо же ты стоишь на страже, — услышал Робродох сквозь сон, здоровяк поднял глаза и увидел Тейлину. — Ложись — теперь моя очередь.
Всё дежурство Тейлины медведя слышно не было, зато небо разгорелось такими яркими красками, что у девушки захватило дух. Оранжевые, зелёные и синие полосы то вспыхивали, то гасли; на небе то появлялось подобие северного сияния, то вспыхивали огненные шары и круги. Тейлина заворожённая светопреставлением вначале не услышала нежного звона, доносившегося со стороны границы с Шайданом. Но звон приблизился, стал чётче, и девушка насторожилась. Звон был мелодичный высокий, точно кто-то звенел маленькими бубенчиками.
— Я слышала странный звук, — сказала Тейлина Саше, когда настала его очередь заступать в караул, — тихий такой нежный звон.
— Ты, наверное, хотела спать, вот и привиделось. Да ещё мороз. Кто знает, может ветка о сосульки стучит или ещё что-нибудь такое. Ты ложись отдыхай, я вас разбужу, и мы отправимся в путь.
Саша сидел, подкидывая сухие ветки и мох в огонь, он прислушивался, но так и не услышал ни звуков страшного хищника, ни бубенцов.