За дверью кто-то тяжело дышал и хрипел. Тейлина на цыпочках подкралась к заколоченному окну и проковыряла ногтем дыру в рыбьем пузыре, натянутом вместо стекла, чтобы посмотреть на того, кто стоял у дверей избы. Девушка прикрыла руками рот и вытаращила глаза, её лицо сделалось бледным, как если бы её обсыпали мукой.
— Там за дверью, — вернувшись к друзьям еле слышно прошептала Тейлина, — он, страшный просто жуть.
— Может нам напасть на него вместе? — предложил Робродох.
— Ага, а ты знаешь, на что он способен? Лично я считаю, что нужно подождать внутри, он когда-нибудь уйдёт и тогда мы выберемся.
— Альфек, вы правы, это будет безопасно. Но кто скажет, когда он уйдёт? Вдруг эта тварь там надолго? Может он вообще нас нашёл по запаху и теперь не отстанет? Я согласен с Робродохом — нам нужно напасть. Сейчас у нас есть преимущество — внезапность. И мы должны его использовать, пока противник не сделал этого раньше.
— Я поддерживаю Сашу, — прошептала Тейлина. — Но нам нужен план, иначе тварь нас уничтожит. Если бы вы видели его: огромные когти, страшные острые зубы. Его кожа почернела, а глаза налиты кровью.
— А на нём есть костюм Санты?
— Кого?
— А, у вас же, наверное, не знают кто это… Ну это такой толстый дядька с бородой и с мешком. Одет в красный костюм. Он приносит детям подарки. В России его называют — Дед-Мороз. Это, конечно, сказочный персонаж, но многие люди рядятся Сантой на новогодние праздники.
— Не слыхала о Деде-Морозе, но бабуля сказывала мне, когда пряла, о Морозко. Она говорила, что это страшный и седой старик. “Если за хворостом пойдёшь в лес зимой”, — говаривала бабуля, — “то берегись Морозко, ибо он бродит и ищет себе невесту! А если найдёт, то станет загадки загадывать. Коли отгадаешь загадки, то одарит тебя золотом и каменьями, станешь у него жить. А коли не отгадаешь, то дунет Морозко и превратишься ты в льдинку, а как солнышко пригреет, то растаешь и убежишь ручейком вместе со снегом”.
— Я сказку в детстве смотрел по телевизору про Морозко, но там было всё не так печально.
— По чему ты смотрел сказку? — полюбопытствовал Робродох.
— Не важно, — отмахнулся Саша. — Давайте думать, как быть.
— Так вроде же решили, что нужно нападать?
— Нужно разработать стратегию, а то он нас всех перегрызёт по одному.
— Я согласен, — задумчиво пробормотал Альфек, — раз уж вы решили биться, нужно придумать план нападения.
— Нужно воспользоваться нашим преимуществом. У нас есть оружие данное Браугулем. Может Альфек?
— Мой камень ещё не покраснел, к тому же сомневаюсь, что на эту тварь его чары подействуют…
— Ну а если Тейл? Может вызовешь град?
— Могу попробовать.
Тейлина подняла вверх жезл и закрыла глаза. Послышался гром, затем сильный ветер стал качать деревья из стороны в сторону. Но как девушка не старалась, ей так и не удалось вызвать град.
— Может это из-за того, что здесь очень холодно?
— Возможно… Что же делать?
— Ну значит придётся нам с Робродохом разбираться с гадом. Ты готов?
— Саша, я готов с рождения! Вперёд, Дубина Гармака готова к бою!
Альфек поднял засов, и здоровяк с боевым кличем рванул из избы, распахнув плечом дверь. Саша последовал за ним.
Упырь согнулся, облокотившись о ствол ели, и облизывал длинным языком кривые острые зубы, торчащие словно частокол из слюнявой пасти. Робродох подбежал к монстру с занесённой над головой булавой и с разворота обрушил на него своё тяжёлое оружие. Послышался звон бубенчиков и в тот же миг упырь с невиданной скоростью вскарабкался на нижнюю ветвь сосны. Булава просвистела в воздухе и воткнулась острыми шипами в ствол дерева. Робродох удивлённо посмотрел на своё оружие, а потом поднял глаза на ветвь с взгромоздившимся на неё “Дедом Морозом”. Упырь прыгнул с ветки, и точно хищная птица вцепился своими медвежьими когтями прямо в грудь здоровяка. Робродох заорал от боли и выпустил оружие из рук. Тут же Саша вытащил из ножен меч и бросился к упырю. Весь мир замер. Тейлина и Альфек стояли будто статуи, здоровяк Робродох повис в воздухе, бесконечно долго падая на землю. И вот когда уже клинок Саши оказался прямо над башкой упыря, тот вдруг медленно обернулся и освободив когти от плоти Робродоха прыгнул в сторону. Саша обомлел — монстр двигался почти так же быстро как он!
Время вернулось к своему обычному ходу и Саша увидел, как в воздух полетели капли крови от разодранной плоти, а его друг упал на снег, окрасив его в алый цвет. Упырь рычал тряс бородой и злобно скалился на Сашу, в его демонических глазах вспыхнул алый огонёк. Тейлина закричала, увидев раненого Робродоха и хотела броситься к нему, но опешила, встретившись глазами с злобным Сантой.
— Нет, ты не Санта, — сердито произнёс Саша, — ты Крампус! — он сжал рукоять меча и бросился к упырю. Монстр раскрыл пасть и расставил лапы готовясь схватить противника. Блеснуло острие клинка, просвистели в воздухе когти Санты. Тейлина закрыла глаза. Наступила гробовая тишина.
Голубоватое сияние пронзило густые снежные облака и осветило землю. Тейлина дрожала словно осиновый лист на ветру, боясь взглянуть туда, где в смертельной схватке сцепились её любимый и чудище, созданное зельем некоего Прийла. Но всё же найдя в себе внутренние силы девушка отвела от лица руки и открыла глаза.
Саша лежал на земле без чувств неподалёку от здоровяка Защитника, а над ним стояла тёмная сгорбленная фигура в красном кафтане и остроконечном колпаке с помпоном. Из спины Санты торчало острие меча. Альфек до того скованный страхом и прятавшийся за дверью, схватив длинную палку бежал в сторону упыря. Старик с размаху, точно средневековый рыцарь, вонзил острый сук в шею чудищу. Упырь рухнул на снег. Альфек и Тейлина подбежали к раненым друзьям: Альфек принялся обрабатывать раны Робродоха — Санта оставил подарок здоровяку в виде глубоких рваных полос на груди. Саша пришёл в себя. Страшный противник укусил парня за руку, чуть не откусив пальцы и разодрал правую голень. Альфек и Тейлина перетащили друзей в избу и стали хлопотать над ними.
— Как думаешь, Альфек, мы не превратимся в таких как этот Санта? Он ведь укусил нас.
— Не думаю. Но вот заразу занести он мог или отравить. Так что, Тейлина, нам с тобой придётся обустраивать быт, пока наши герои валяются словно брёвна.
Они сумели расчистить печь и разожечь её, но уже без помощи Робродоха, который тихонько уснул, пригревшись на шубе около глиняной стенки очага.
Тейлина развела костёр на улице, и они с Альфеком, на всякий случай, сожгли останки Санты.
— Я виновата, дядя Альфек. Я могла бы вызвать фей, и они уничтожили бы этого уродца за мгновение, но я испугалась и растерялась.
— Не вини себя Тейл, быть хвади не так-то просто… К тому же мы идём в Орден, чтобы учиться.
— Только дойдём ли?
— Чего так пессимистично?
— Просто на нас столько всего свалилось за последнее время. Монстры, дикие звери, колдуны и силы, с которыми нам нужно учиться жить. Сначала мне было так радостно, но сейчас… Человек которого я полюбила пострадал, а что будет дальше?
— Не раскисай, детка, всё чему должно быть — случится, хочешь ты того или нет. Просто прими свою судьбу и станет легче. Пойдём я налью тебе травяного чайку и надо лечь отдохнуть.
— Ты иди, а я побуду ещё немного здесь.
— Ладно, дорогая, оставляю тебя наедине с мыслями.
Альфек вернулся в избу, а Тейлина осталась на улице. Она присела и смотрела, как догорает погребальный костёр Деда-Мороза.
Глава 26. По следам колдунов
Целую неделю путники обитали в сторожке. Альфек и Тейлина навели порядок в избе и в ней стало очень уютно. С помощью лечебной пластины, Саша быстро оправился от ран и стал помогать друзьям. Он починил крышу — заделал в ней дыры, после чего перестало капать с потолка. С Робродохом всё оказалось несколько сложнее, пластина на него не подействовала, он долго не мог встать на ноги, его раны загноились и очень болели, он мучался от сильного жара. Альфек предположил, что это связано с тем, что Робродох получил некое особое магическое ранение от Санты, с которым силы пластины сделать ничего не могли. Лечебный эффект артефакта нивелировался постоянным обратным эффектом. Поэтому старик стал лечить здоровяка мазями и отварами, в надежде, что проклятие со временем спадёт. Саше повезло, весь отравляющий удар принял на себя Робродох, именно поэтому парень смог использовать волшебный артефакт и быстро излечиться