Когда рассвело вся компания двинулась вперёд. Погода испортилась — на смену тишине пришла буря, свирепствовала метель, заметая снегом все дороги. Путники двигались почти наугад. Им удалось пройти только пару часов, а они уже пробирались через перемёты по грудь в снегу. Робродох всем весов наваливался на сугробы, чтобы проделать путь остальным, Тейлина и Саша помогали ему как могли, разгребая снег в стороны. Альфек ковылял позади и только охал, когда очередным порывом ветра срывало капюшон с его головы.
Через несколько часов скитаний в белой мгле компания наткнулась на бревенчатую стену. Все как один услышали бренчание лютни и почувствовали приятное благоухание жаркого.
— Таверна, друзья! — радостно закричал Робродох, — Зуб даю таверна!
— Скорее же, давайте зайдём, а то я уже ног не чувствую и есть так хочется, что готов коня целиком проглотить!
— Дядя прав, есть охота. А денег у нас не так много.
— У нас закончились деньги?
— Нет, но их немного…
— Подожди ка, Тейл, дорогая, ведь мы все сдавали деньги в общую казну и отдали наш бюджет тебе. Там было много!
— Понимаете, — Тейлина пожала плечами и потупила взгляд, — я, кажется, забыла деньги на нашей стоянке перед границей. Тот зверь меня очень напугал, и я позабыла про мешок. У меня осталось пару монет в кармане. И всё…
— О боги! Девочка моя, как же так? На что же мы будем жить? Путь не близкий, мы просто сгинем среди льдов и снегов Шайдана!
— Мда… Ситуация скверная, но я считаю, что мы сможем что-нибудь придумать. Не беспокойтесь Альфек, у меня есть идеи.
— Ну раз так, Саша — я следую за тобой…
Вся уставшая и замёрзшая компания, обойдя таверну по кругу ввалилась в парадную. Внутри было тепло и просторно. В огромном каменном камине полыхал огонь, яростно пожирая свежие паленья, а над весёлыми языками оранжевого пламени вертелась румяная тушка поросёнка. В воздухе витал запах эля, вяленной речной рыбы и каких-то пряностей.
Друзья поприветствовали хозяина и стали располагаться за свободным столом. Недалеко от камина сидел местный бард. Видок у него был такой, что хотелось отдать бедняге последние деньги: потёртый суконный кафтан был короче, чем нужно, а мешковатые дырявые штаны, свисая, закрывали его башмаки почти полностью, на голове у барда висел некогда алый, но теперь жутко выцветший берет, а его лютня в нескольких местах была перемотана сукном и густо смазана рыбным клеем. Музыкант лениво перебирал струны, при этом наблюдая за двумя мухами, жужжащими под потолком.
— Ну, и что делать то будем? — поинтересовалась у Саши Тейлина.
— Сейчас, минуточку.
Саша поднялся из-за стола и направился к стойке, за которой сидел хозяин таверны. Хозяин был мужчина лет пятидесяти, крупный и румяный, на голове у него красовался новенький узорчатый пилос из-под которого выбивались курчавые с рыжиной волосы. Рядом со стойкой крутился тощий точно смерть малец лет двенадцати, он выполнял в заведении функции официанта. Хозяин принимал от мальца деньги, отдавал ему команды и изредка отвешивал оплеухи.
— Ещё раз приветствую, хозяин! — начал Саша, — Позвольте узнать, какое у вас меню?
— Сейчас дожарится поросёнок, с утра осталась гороховая каша. Могу вынести рыбки, если будете заказывать эль. Из питья есть молодое вино, сладкое, очень советую, и два вида эля — Лерикский горький и Шамуинский светлый. Вижу с вами дама, а дамы горькое не любят, так что советую Шамуинский, если предпочтёте эль.
— А горячие напитки есть?
— Ну, — хозяин поморщился, — могу вино нагреть, а эль, кто ж его пьёт горячим?
— Я имел ввиду чай, отвар?
— Извините, уважаемый, но я вам не знахарь, чтобы зелья варить. Моя таверна хоть и среди леса в глуши находится, но всё же я вам не колдун Кенхи и цветочки с ягодками не собираю. Так что заказывать будете?
— Понимаете, хозяин, у нас проблемы с деньгами, мы попали в неприятную историю и потеряли все наши средства.
— О-о-о! Ясно… История старая как небо Сияющего Мира и задница моего деда! Послушайте, моё заведение стоит здесь, чтобы помогать таким вот путникам как вы, идущим лесной дорогой в Лерик и Шед’Адин. На многие гливры здесь никто не живёт и поэтому я не выгоню вас вон сейчас же, поскольку я человек милосердный и богобоязненный. Я даже позволю вам обитать до завтра за столом, за которым вы расположились, ради вашей дамы. Но извините, я не монах Четверых! Я не могу кормить каждого встречного-поперечного за свой счёт, иначе я разорюсь. Так что идите и сидите тихо, иначе все ваши друзья в миг окажутся на улице.
— Постойте, не торопитесь делать выводы. Может быть мы можем отработать еду и кров?
— Ну, разве что ваша дама могла бы, только боюсь моя Аирма меня и её в бараний рог свернёт.
— Я имел ввиду хозяйственные работы: починить что-нибудь, воды наносить?
— Починивать вещи я и сам горазд, а за водой Малашка сбегает если понадобится, хотя зачем, на улице же снега хоть завались? — хозяин задумался на минутку, а затем медленно произнёс, — Хотя вижу вы ребята крепкие, может и сможете одно дело сдюжить.
— Что за дело?
— Понимаете, моё дело связано с лесной дорогой. Вы, я вижу, люди не здешние. Здесь некогда пролегал торговый тракт. В те дни моя таверна процветала, здесь останавливались купцы из Шена, после заключения удачных сделок в Лерике. Они оставляли здесь много денег, эль и вино лились реками. Но потом Паль закрыл границы с Шеном и поток торговцев поредел. Сейчас здесь чаще всего бывают крестьяне да лесорубы, а на них много не заработаешь. А тут ещё поселилась недалеко от таверны стая волков. Эти курвы нападают на путников, поэтому люди стали обходить это место стороной. Если так дело пойдёт и дальше, то мы тут с голоду подохнем. Я нанимал охотника, но стая от него оставила лишь подранные сапоги, да обломки арбалета. Ну так вот, если вы принесёте мне шкуры этих мерзавцев, то я вам предоставлю кров и еду, а ещё мы с вами вместе отведаем бочонок лучшего моего Лерикского горького! Ну как, берётесь?
— Хозяин, мы немного согреемся, передохнём и решим вашу проблему с волками.
— Зовите меня Амель, а вас как величать?
— Я Александр, можно просто Саша, за столиком старик Альфек, здоровяк Робродох и Тейлина.
— Ладно, отдыхайте. А затем в бой и надеюсь вы вернётесь со шкурами, а я пока достану, пожалуй, припрятанную головку сыра из погреба.
Хорошенько отогревшись у камина, Тейлина, Робродох и Саша отправились в лес на поиски стаи. Альфека оставили в таверне, хотя он и порывался пойти с друзьями.
***
Высокие стволы деревьев возвышались частоколом, их заснеженные лапы точно гигантские узорные зонты закрывали небо, создавая жутковатую атмосферу. Охотники двигались медленно, озираясь и приглядываясь к теням, прислушиваясь к малейшим завываниям ветра. Несмотря на все свои способности и оружие они боялись и это был первобытный животный страх перед хищником.
На свежем снегу не было видно следов, но все как один друзья чувствовали пёсью вонь. Они знали — стая рядом, волки метят территорию и будут её охранять.
Устав пробираться по сугробам, охотники уселись на корнях большого дерева, ствол которого с трудом обхватили бы два человека. И тут вдалеке послышался вой.
— Вы готовы? — срывающимся голосом спросила Тейлина, — Они скоро будут здесь.
— Интересно сколько их? У меня ещё побаливает рубец от раны, потягивает, боюсь, чтобы это мне не помешало в бою.
— Не бойся здоровяк, мы с Сашей тебя прикроем.
— Так, все тихо! Я, кажется, слышу что-то.
Они двигались бесшумно, точно призраки, только характерное дыхание и хлюпанье зубастых голодных пастей выдавало их присутствие. Стая приближалась и окружала незваных гостей, волки присматривались и решали, как лучше напасть.
Вдруг все звуки утихли, наступила гробовая тишина. Тейлина слышала, как бьётся её сердце, в тот момент ей показалось, что этот звук слишком громкий, что он выдаёт её. Друзья покрепче сжали в руках оружие.