- А ты, Серый, откуда про гаурхов знаешь, если их не видел? – спросил Хранитель.
- Так в Академии чучело имеется. Там все виды низших изнаночников представлены, – вставил реплику Дэз.
- Раз эта куча выросла из-под низа, туда её и вернём, – проговорил Хранитель, производя всеми четырьмя руками фигуристые пасы.
Кучу камней окутало золотистой дымкой, и она начала оседать, проваливаясь в пустоту норы крота-гиганта. Пара минут и кучи не стало, проход стал свободным, и все двинулись вслед за Хранителем.
На всём протяжении пути к центру Лабиринта, а Хранитель вёл одному ему ведомым кратчайшим путём, им неоднократно попадались «кротовьи» кучи. И чем ближе они продвигались к центру, тем чаще попадались свеже нагребённые. Вышли к огромному купольному залу.
- Это последний, – объявил Хранитель. – Дальше – Центр с Ядром.
Вся площадь зала была завалена кучами разной свежести. Но выявилась и ещё одна странность. Неохватные колонны, упирающиеся в свод, были подточены, как деревья бобрами.
- Ничего себе! – не сдержался Тимур. – Ещё и бобры-камнегрызы тут отметились.
- Не знаю, кто такие бобры, но это всё те же гаурхи, – пояснил Серый.
- И двигались они к центру, – резюмировал Моррис.
- И это весьма пренеприятнейшая новость, – констатировал Хранитель.
В зале имелось восемь входов в тоннели Лабиринта. Без хранителя помучались бы, определяя нужный. Но и Хранитель с недоумением оглядывался и принюхивался. И действительно, из какого-то тоннеля пованивало. Причём пованивало этак ядрёно смесью тухлых яиц, крысиного помёта и угарным дымком от тлеющего дерева.
Из какого тоннеля несло ароматом Изнанки, определились быстро. В этот тоннель и направились. Тоннель плавно шёл под уклон вниз, врезаясь в каменный массив. Пробирались по нему не менее трёх часов, уничтожая попадающиеся на пути свежие кучи гаурхов. И чем ближе продвигались к цели, тем ядрёней становилась вонь, вызывая у людей головокружение и боль.
Хранитель вокруг своей головы и голов людей создал из золотистой дымки защиту от ядовитых газов. Видимости дымка не препятствовала, дышалось в ней легко, но лёгкий флёр вони всё же достигал обоняния. Кураторы сами защитились.
Но сколько верёвочке, то есть, тоннелю не тянуться, а конец появился. Зрелище, открывшееся покорителям Лабиринта, шокировало до ступора осознания увиденного.
Здесь, в Центре Лабиринта из недр выступала только конусная вершина магического ядра, возвышавшаяся не менее пяти сотни метров. Зал километрового диаметра, вокруг выступающего Ядра был завален охристыми обломками кокона, между коими шныряли и ползали мелкие, размером от крысы до домашней кошки, мерзкие твари, покрытые чёрной маслянистой кожей. Самого Ядра невозможно было разглядеть под чёрной шевелящейся массой существ, похожих на помесь кротов с бобрами в половину размера бурого медведя. Они усиленно грызли ядро.
Оторопевший от увиденного, Гхросссшшшсс едва выдохнул запертый спазмами воздух, приходя в себя. Он с негодованием взревел и стремительно ринулся к шевелящейся массе. В его четырёх руках появилось по мечу. Отвязавшись, Моррис и Теймир призвали из браслетов мечи, первый два, а второй один, тоже кинулись к Ядру. Моррис крикнул на ходу Лукерье, чтобы оставались стоять на месте.
Лукерья огляделась и, взяв за руку Егора, отодвинулась в сторону от тоннеля, из коего вышли, и прижалась к стене. Мало ли кто может из него выбраться. Верёвку не отвязала. Подумав, что стоять придётся долго, решила основательно устроиться на лежащем у стены обломке охристого цвета. Села, прижав к себе внука. Отвязывать верёвку даже и в мыслях не держала. Рядом пристроился Матвей, а на плече Егора нахохлившись расположился Артур.
Кураторы в стороне не остались. Оставаясь в уплотнённом состоянии ростом с того же Морриса, они вооружились светящимися мечами и тоже принялись уничтожать гаурхов. Те верещали и шипели, скатываясь к подножию и корчась издыхали. Но те, кто не попадал под мечи, продолжали грызть Ядро.
Появились просветы, в коих можно было разглядеть цвет Ядра – красно-оранжевый, тусклый, лишённый сияния. Следы мощных резцов, представлявших собой глубокие борозды, подобно шрамам, начинали чернеть, как чернеют не обработанные запущенные раны.
Мелкие твари, раскрывая зубастые пасти, кидались на мечников, вгрызались в сапоги. У Лукерьи защемило сердце и перехватило дыхание, когда одна из тварей кинулась на спину Теймира, но соскользнула с защиты, наложенной на всех Хранителем.