— И ты не затосковал?
— Как сказать. Деньги кому бывают лишние? В их артели, Гончаренко хвалился, за месяц по десять тысяч на нос пришлось.
— Просчитались, когда определяли- расценки за грамм. Поправим.
— Теперь уж до конца сезона не тронете.
— Посмотрим. Значит Гончаренко в старатели подался. А может, Гриша, тебя тоже в старатели двинуть?
— Как это двинуть? За что?
— Ты же механик, техникум закончил. А я задумал создать на прииске старательский участок. От старательской добычи нам теперь не избавиться. Что ни говори, а там, куда прииску со своей техникой не забраться, артельщики золото зубами выгрызут. Хочешь не хочешь, а надо задуматься. Нельзя отдавать им золото на откуп — разворуют.
— Вы заметили, по поселкам джигиты с Кавказа на своих машинах разъезжают? Наверняка перекупщики.
— Вот почему мне и нужен среди старателей свой, надежный человек. Начальником участка пойдешь?
— Не получится.
— Почему?
— Они меня за первым пеньком прирежут.
— За что?
— Воровать не дам.
— Боишься?
— Народ они хоть и веселый, да мне их шутки не по нраву.
— А ты все-таки подумай, а?
В этом месте ключ был широк, не перепрыгнуть. Жарченко посмотрел выше по течению. У края расщелины, куда стремительно скатывалась речушка, из воды торчал валун. В тот момент, когда нога ступила на камень, он услышал женский голос, заглушаемый шумом горной речки. Он оглянулся, качнулся назад, скользкий камень предательски сдвинулся, и Жарченко, нелепо взмахнув руками, грохнулся во весь рост в большую яму. Ружье он удержал, но портфель отлетел в сторону и быстро исчез среди камней. Жарченко выбрался на берег. Снова послышался крик, он поднял голову и прямо над собой увидел женщину, прижавшуюся к отвесной стене. Обеими руками она держалась за корень лиственницы, свисавшей сверху.
— Какая тоска загнала тебя туда?
— Помогите слезть. Я тут с утра торчу.
Женщина стояла на крохотном выступе, при неосторожном движении ноги ее могли сорваться.
— Не паникуй! — крикнул он сердито, чтобы не дать ей расслабиться.
Вывернул с корнем тонкую сухостойную лиственницу, прислонил к скале рядом с женщиной.
— Цепляйся! Покрепче. Пошла вниз. Да не торопись ты, божья бабочка!
Куртка зацепилась за ветку. Женщина наступила на сучок, потянулась, пытаясь сбросить куртку. Раздался треск, сучок отломился, и женщина свалилась прямо на руки Жарченко. Он машинально прижал ее к своей груди, сдернул с головы завернувшуюся полу куртки и совсем рядом увидел широко открытые глаза, в испуге устремленные на него:
— Пустите, вы сломаете мне позвоночник, — женщина пыталась шевельнуться, но Жарченко продолжал обручем сдавливать ее, удивленно разглядывая глаза, густые черные ресницы, побледневшее от испуга лицо. Увидев, что она закусила губу от боли, поспешно разжал руки.
— Однако, — болезненно сморщилась девушка, растирая крохотным кулачком бока. — Надолго запомню я ваши объятия.
«Разве тебе геологом работать, да еще в колымской тайге!» — подумал Жарченко, внимательно разглядывая ее миниатюрную фигурку с круглой головкой, кукольно-нежным личиком, наполовину прикрытым густыми каштановыми локонами.
Они перебрались через ручей, нашли портфель, втиснутый водой под каменную плиту.
— А теперь, — заговорил Жарченко, перекладывая на горячие камни содержимое портфеля, — пока сохнут вещи, расскажите, что вы там делали, геолог Скворцова. Не ошибся?
— Удивительная память, — съязвила девушка.
Директор поднял голову. Нежной голубизны в глазах Скворцовой уже не было. Она смотрела настороженно, уголки рта изогнулись в усмешке.
— Такая же задиристая, как и вся ваша пятерка молодых специалистов, — улыбнулся Жарченко, снимая мокрую одежду. Аккуратно развесил на ветке дерева. — Немного просохнем и двинем дальше.
Он оглянулся на девушку, почувствовав пристальный взгляд, которым она окинула его сильную мускулистую фигуру. Он привык к восторженным взглядам женщин. Но, против ожидания, глаза Скворцовой смотрели на него с неприязнью. Девушка слышала легенды, ходившие среди женщин прииска о его любовных похождениях, и ей показалось, что он специально разделся при ней, чтобы покрасоваться.
— А вот имени не помню, — отечески благодушным тоном произнес Жарченко, подходя ближе и не без удивления вновь осматривая ее. Она уже не казалась такой хрупкой и слабенькой, наоборот, в ее тонкой стройной фигурке чувствовалась спортивная гибкость и сила.
— Жаль, только успели обнадежить, что помните, — и сразу разочаровали, — с открытой издевкой в голосе воскликнула Скворцова. — Таня, Татьяна Павловна, — тут же поправилась она. В длинных узких щелочках глаз с уголками, загнутыми запятой, мерцала настороженность.