— Какая же сила занесла Татьяну Павловну в поднебесье? — Жарченко принял ее насмешливый тон.
— Ничего сверхъестественного. Просто испугалась, и все.
— Кого?
— Медведя.
— Откуда он здесь объявился?
— Вот об этом я не успела его спросить.
Жарченко неожиданно, звонко и заразительно расхохотался.
— Теперь порядок! Чувство юмора у вас не потеряно. А все-таки, что произошло?
— Я шла по тропинке, — девушка недоверчиво посмотрела на директора: смеялся он, кажется, искренне. — А тут этот чертов прижим, Видите, у поворота ключа. Обходить его по воде не решилась. Один сапог оказался порванным, не хотелось в ледяной воде ноги мочить. Решила попробовать по карнизу. Спиной прижалась к скале и боком стала пробираться. Подхожу к повороту, только хотела шагнуть за выступ — чувствую: кто-то там есть. Постояла, прислушалась. Внизу вода грохочет, ничего не слышно. Тихонько поворачиваюсь лицом к стене, руками держусь за выступ и заглядываю, а там — он! Прямо в глаза мне смотрит. — Девушка передернула плечами, туго стянула на труди куртку. — Помню, заорала, как резаная! А вот как там, наверху, оказалась — не представляю.
Жарченко не смог сдержаться и снова рассмеялся. Хохотал долго, пока на глазах не выступили слезы. Он давно так не расслаблялся и не пытался себя остановить, чувствуя, как отлегло от груди, исчезла тупая, давящая боль в голове, рассеялось нервное возбуждение после объяснений в райкоме.
— Вы уж не обижайтесь, Таня, — примирительно сказал он — Я знаю, вам не до смеха, да только я… хорошо, что я встретил вас именно сегодня.
Девушка удивленно взглянула на директора, но тот уже шел к разлапистому дереву, на ветках которого он развесил одежду. Потрогал брюки, рубашку — они были еще влажные, но он стал не спеша надевать их.
— Где работаете? У Донскова, в геологическом отделе?
— Работала. Ушла. Теперь на разведучастке.
— Из приискового отдела — и на участок? Добровольно? Последнее время не так часто встречаю таких энтузиастов. Или по суворовскому примеру солдатом решили начать?
— Все гораздо проще: не люблю людей с двойным дном, — Таня подняла плоский голыш, по-мальчишески размахнулась и бросила. Камень запрыгал по водной глади омута и выскочил на берег. — Они так же подпрыгивают по жизни. Глубины боятся.
— Ошибаетесь, — Жарченко серьезно рассматривал девушку. — Именно Донсков со своей поисковой партией первым зацепил в этой долине богатую россыпь.
— Вот именно «зацепил»! Что же, за это благодарным потомкам всю жизнь ноги ему мыть?
Жарченко насупился, в труди больно кольнула Вот и вся признательность нового поколения. Ему уже не нравилась показная заносчивость этой девчонки.
А почему, собственно, девчонки? Сколько ей лет? Наверное, не меньше двадцати пяти: он уже два года на прииске.
— Как встретил Пеньковский? Заинтересовал своей теорией погребенных рек?
— Я еще в стажерах хожу. Не доросла до таких вершин геологии, — насмешливо бросила Таня. — Кому, кроме отживающего свой век старика, нужны эти его мифические русла древних рек? — Последние Слова Скворцова произнесла совсем другим тоном. Она уже не казалась легкомысленной задирой. — Вы к нам на участок? — уже спокойно спросила она, сознательно обрывая тему.
— К старателям. К вам попозже загляну. Пошли, провожу вас до устья ключа, а то вдруг ваш приятель где-нибудь в кустах сидит и вас поджидает для продолжения знакомства.
— Благодарю, — обидчиво бросила Таня, тряхнув густыми локонами, спадавшими на лицо, — я привыкла ходить по тайге одна. Тем более что мне надо вверх по ключу.
— Что вы там потеряли?
— Мне… надо именно туда.
Жарченко уложил вещи в портфель, забросил ружье за плечо и весело посмотрел на Таню.
— Свидание, что ли?
— Я иду на ключ Осенний; Мне необходимо закончить-там работы.:.:
— Разве вы на Осеннем разведку ведете? Что то я потерял ориентировку. В пространстве… — Жарченко посмотрел вдоль распадка: — Какая там, к пенькам таежным, разведка? Слово «пеньки» — вдруг придало его мыслям неожиданный ход. — Голубчики мои! Никак старик вновь полез искать золото на террасе?
Таня упрямо смотрела на директора. Спокойно оправившись от растерянности, сказала:
— Я должна — закончить там промывку, проб.
— Кто вам разрешил вести там разведку?