Занимающаяся заря лизала бледно-яркими языками красного света густой туман, вставший колом над рекой. Солнце ещё не показалось из-за сизых предрассветных туч; редкие трели соловьёв и звон колоколов с морской пристани нарушали тишину и покой кабинета из красного дерева в каменном дворце.
Пожилой мужчина сидел в кресле у окна и разбирал бумаги. Приказы, отчёты, донесения и сводки с фронтов далёкой войны - всё нужно изучить до того, как солнце лениво перевалится через линию рассвета и достигнет середины неба. Предстоял тяжёлый день; но тяготы его, в который, наконец, восторжествует справедливость, не пугали старика. Он являлся наместником одного из самых больших городов своенравной и гордой Северной империи, и в интересах короны предстояло разрешить несколько дел о дезертирстве и укрывательстве от уплаты налогов. Его голова склонилась над документами и начала болеть, и чтобы остановить пульсирующую боль, он помассировал виски пальцами.
Заслышав едва уловимые шаги из коридора, наместник поднял голову. Белые как снег пряди упали на глаза, и он поспешил смахнуть их небрежным жестом руки.
Наконец, шаги утихли; дверь с тихим скрипом отворилась.
- Кто... это ты, Гал, - сидящий за столом заметно расслабился. - Не ожидал, что ты зайдёшь ко мне.
- Отчего ты не спишь, отец? - звонкий как пощёчина оскорблённой дамы голос сына прорезал воздух. Занавески затрепетали под натиском ветра, налетевшего с улицы. Проказник Норд унёс со стола какой-то из пергаментов, и сын шагнул вперёд для того, чтобы подхватить бумагу. Он пробежался по строчкам документа, вникая в его содержание; ярко-голубые ледяные глаза потемнели.
С нечитаемым выражением лица он подошёл к столу и протянул бумагу отцу, который, казалось, не заметил перемен в его настроении.
- Завтра важный день; королевский суд над дезертирами должен был состояться ещё два дня назад. Как жаль, что наше венценосное светило не сможет приехать на процесс, - наместник покачал головой и поджал губы. - По крайней мере он поручил мне действовать от его имени; и я надеюсь, что смогу оправдать высокое доверие.
- Значит, королевский суд, значит, короля завтра здесь не будет? - задумчиво спросил его сын. Он оглядел ледяными глазами комнату и удовлетворённо кивнул самому себе.
- Да, - помахал головой наместник и облокотился на спинку кресла. - Король сейчас на войне. Судя по донесениям, вернётся он не скоро...
В комнате повисло молчание, сопоставимое с величайшим напряжением.
- Послушай, отец, - голос сына вывел наместника из полудрёмы. - Я всегда хотел спросить тебя. Жалел ли ты когда-нибудь о том, что делал? Ты уже долгое время правишь этим городом, и о твоей справедливости ходят легенды. Но не всем нравится то, что ты делаешь; ноша твоя тяжела, а репутация беспощадного стража Северного направления бежит впереди тебя.
- Жалел? - в голосе наместника разлилась полноводная река задумчивости. Вопрос ребёнка поставил старика в тупик, и он замер на пару минут, прежде чем продолжить. - Жалел ли я... нет, не жалел. Я считаю, что всегда поступал правильно. Края эти суровы; здесь ветер способен заморозить милосердное слово на губах, и мы должны поступать так, как диктует нам честь. Всё, что я делал, я делал ради укрепления власти короны...