— И что это было, портал? — эльф спросил. Не меня спросил, а диора, и тот задумался.
— Странный портал, необычный. И место странное. Словно по ту сторону отражения оказались.
— Мираж?
— На реальность похоже. Только кто эту реальность создал? В чьих силах целый мир по ту сторону озера сотворить? Магу такое не под силу.
— Божество может, — Тальраир ответил, — никак легенды правдой оказались, и сын девы Луны здесь поселился. Уму непостижимо, как подобное создать можно было.
И они вдвоем на ноги поднялись и давай по сторонам осматриваться.
— А люди здесь есть, как думаешь, Эртен?
— И не знаю, что думать. До сих пор глазам своим не верю. На разведку стоит сходить, осмотреться кругом.
— Я пойду, — эльф заявил. А вы с Мирой здесь ждите, она все равно сейчас далеко не уйдет.
— Отчего не уйду, — я на ноги поднялась и покачнулась, а Эртен быстро плечо подставил, — еще как уйду. Не хочу на берегу оставаться, вдруг твари надумают за нами в воду кинуться и их прямо ко мне вынесет.
— Тогда снова заставишь корзинки плести? — эльф вопросил, а я подбоченилась в ответ, чтобы убедительнее казаться, и снова косу увидела, только была она теперь длиннее прежней и цвета другого.
— Вместе пойдем, — решил черноволосый, а я снова его не услышала, только по губам и прочла. — Лучше друг друга держаться.
Склонилась я за луком, на плечо его вскинула, глазами берег обежала, корзинку разыскивая. А Тальраир уже ладонями повел, плетенку подзывая. После крышку откинул, внутрь заглянул и мне кивнул.
— Ничего с твоим Тинаром не случилось, ничто его не берет.
Показалось или взаправду сожаление на лице промелькнуло? Видать, после встречи с остальными тварями еще больше волкодлака моего невзлюбил. Я сразу поближе к корзинке шагнула, а эльф только рукой махнул. И снова у плетенки ноги отросли и зашагала она следом за нами.
— В какую сторону пойдем, Тальраир?
— В ту, где на земле поселение было, — и направление ладонью указал.
Вытянулись мы в рядок и пошли сквозь кусты: сперва эльф, за ним я, с луком наперевес, следом Эртен, с мечом своим неразлучным, а позади всех Тинар.
Шли мы шли, крались между деревьями, чтобы ненароком в этом мире непонятным врагам себя не выдать. Осторожно ступали, чтобы лишний раз веточка под ногами не хрустнула, а когда до края лесной полосы дошли, так и обмерли, рты пораскрыв.
Сбегал вниз пригорок лесной, а в широкой долине, пред нами расстелившейся, целый город сверкал в лучах водного солнца.
— Да чтоб небеса разверзлись! — диор вымолвил. — Поселение, говоришь, Тальраир?
Эльф отмер, а язык его нет, только и смог плечами пожать.
— Город больше королевской столицы, — черноволосый пробормотал. А потом поманил нас за собой, обратно за деревья. Вот тут мы и присели на травку, чему я очень обрадовалась. Храбриться, храбрилась, а видать и правда превращения эти силу забирали.
— Будем в город спускаться? Жителей расспрашивать? — эльф уточнил.
— Об чем их расспрашивать? — я спросила.
— О том, как они город под водой выстроили. О том, почему чертово озеро порталом оказалось. А еще про то, как отсюда выбраться. — Не иначе злился диор. Вместо того, чтобы послание им перехваченное истолковать, в таком клубке запутался, за год не размотаешь.
Послушала я черноволосого и вздохнула. Нехорошее такое предчувствие вдруг накатило. А что если те, кто сюда прежде попал, тоже выбраться хотели, а когда не смогли, тогда и дома себе отстроили. И если их полубог тут живет, то почему и он до сих пор озеро не покинул?
Пока я своим мыслям предавалась, Тальраир ближе подсел и палец к губам поднес. Видать, услышал что-то. Я оборотилась, ближе к дереву прижимаясь, и выглянула осторожненько из-за ствола.
Три девчонки-подружки по холму взбирались, на лицах улыбки цветут, на головах венки из цветов, не утопленницы и даже не полуденицы, живые, девы, настоящие. Я к лицам присмотрелась, пытаясь по губам прочесть:
— Если меня король выберет, — одна говорила, — тогда я во дворце жить останусь. А вас так и быть, к себе в служанки возьму.
— Какая ты добрая, — другая, смеясь, отвечала. — А я если его избранницей стану, то велю каждый день мне на завтрак сладости необычайные приносить.
— Разжиреешь, — заметила третья, — тогда король тебя быстро на другую красоту заменит.
Вот так смеясь, они нас, в кустах притаившихся, миновали, пошли вперед по тропинке лесной, корзинками помахивая. Диор с эльфом неслышно поднялись. Мне Тальраир пальцем погрозил, а после они тенями невидимыми следом за подружками скользнули. Мне тоже любопытно было за ними податься, поглядеть, чего они там провернут, а потом передумала.
Еще под ногами запутаюсь ненароком, пускай сами разбираются, а мне не помешает на солнышко выбраться, одежду получше просушить. Присмотрела я место, зарослями со стороны пригорка закрытое. На том пятачке как раз солнечные лучики плясали. Перебралась ровно на середину, косу мокрую распустила, куртку стянула, юбку расправила, из сапог воду вылила и села поудобнее.
Глаза прикрыла, греясь в тепле, а перед взором мысленным разом все замелькало, что со мной приключилось. Пока одно происшествие другим сменялось, и времени все обдумать не было, одним забытьем отделалась. А тут… тут накатило. Затрясло меня крупной дрожью, ни слезы не набежали, ни сознание не покинуло, а трясло, не отпускало.
Как же к матушке вернуться теперь, как обещалась? Прийти и облик на ее глазах сменить, а потом рассказать, как саму меня заклинанием убило? Сказать, чтобы новую дочь принимала, какая она теперь есть? Ведь погонят тогда всей деревней, как нечисть мерзкую, огнем и вилами, чтобы подальше от дворов людских. И хорошо, если сбежать успею.
А в теле этом, слухом обделенном, как теперь жить? И Тальраиру каково? Смотрит ведь внимательно, точно вторую душу рядом с моей в привычном теле увидеть хочет. А нет тут никого кроме меня, смотри, не смотри. Хотя порой чужие воспоминания проскальзывали, но я боялась свои мысли отпускать, а вдруг как совсем разум помутится?
После всех происшествий только тревога за Тинара и желание поскорее про тварей этих людям донести держали. Еще и путники такие попались, которые ни минутки свободной, чтобы лишний раз задуматься, не давали. Подгоняли вечно, направляли куда-то, но и не оставляли. Разные оба, а с обоими надежно и верится, что ни в какой беде не бросят.
Тальраир вон помягче, он лишний раз приобнимет, слово ласковое скажет, улыбнется или интересное что поведает, чтобы отвлечь. А диор тот сам в себе, как шкатулка закрытая, поязвить всегда может, ну или из топи вытащить, спиной там своей от волкодлака закрыть, а лишнего доброго слова от него не дождешься.
Мне уж порой хотелось, чтобы все путешествие сном чудесным оказалось. А только хоти, не хоти, суть от того не меняется. Я теперь по эту сторону озера, а твари страшные по ту, а людей других предупредить некому, и граница королевства эльфийского совсем рядом, а еще люди эти, элдары…
Эх, не сиделось мне с такими мыслями на месте. С горьким вздохом открыла глаза, как только озноб отпустил, из кустов выглянула осторожно и спутников моих увидела. Подошли они к дереву, где меня прежде оставили, и по сторонам озирались. Я встала поскорее, чтобы приметили, и сразу увидела, как обоих точно отпустило. Эльф прямо взглядом впился, осматривая, все ли в порядке, а диор, напротив, глаза отвел.
— Вызнали что-то? — торопливо их спросила, и оба кивнули. — А подружки эти что?
— Уснули, — эльф ответил, — полежат немного на поляне, а когда проснутся, нас не вспомнят.
— Что сказали то?
— Рассказали про того, кто в этих местах заправляет, — заговорил эльф, а Эртен остановился чуть подальше и исподволь меня разглядывал.