В 1472 г. Иван III женился (вторым браком) на племяннице последнего византийского императора — Софье (Зое) Палеолог. Считая себя преемником византийского престола (к тому времени Византия была завоевана турками), Иван III ввел в своих владениях византийский герб — двуглавого орла. Себя Иван III считал по-прежнему великим князем, но детей — царевичами, т. е. прирожденными царями.
Во времена Ивана III в Москве строили каменный Кремль, а в нем — соборы. Возведение нового Успенского собора в Кремле сначала поручили православным отечественным архитекторам. Но их постигла неудача: стены собора рухнули, и стройка остановилась. Великий князь Иван III пригласил из Италии архитектора Аристотеля Фиораванти, согласившись платить ему ежемесячно по 10 рублей серебром. Православный собор построили католики, но освятить его должно было православное духовенство. Митрополит Геронтий возглавил крестный ход вокруг собора, причем процессия двигалась против Солнца.
Великий князь Иван III остановил митрополита и приказал идти по Солнцу. Возник спор. Часть иерархов Православной Церкви поддерживала своего митрополита, другая часть приняла сторону великого князя. Спор возник нешуточный, он продолжался более года. Из-за конфликта построенные за это время новые церкви оставались неосвященными. Волновалась вся Москва, пересуды о событиях в столице шли по всему государству. Наконец, Иван III уступил, но через четыре года Геронтий сложил с себя сан митрополита — из-за постоянных трений с князем.
Став столь важной особой, Иван III счел унизительным платить дань татарам. Налоги с населения (а их собирал сам великий князь) брались в прежних размерах, но деньги теперь шли не в Орду, а тратились на другие цели, например на строительство Кремля — каменных стен, башен, соборов и др. Золотая Орда была уже не так могущественна, как раньше, и Иван III это знал. Золотую Орду ослабила внутренняя междоусобица, на ее столицу, Сарай, то и дело совершали лихие набеги удалые соседи. Однажды даже вятичи спустились вниз по Волге и, вдоволь разграбив Сарай, благополучно вернулись домой.
Десять лет татары не получали от Москвы положенной дани, несмотря на напоминания. Сначала такое неповиновение их раздражало, потом стало возмущать. Наконец, в 1480 г. хан Ахмат, собрав большое войско, пошел походом на Русь, требуя выплаты дани. Иван III вместе со своим войском поджидал неприятеля на берегу реки Угры (притока Оки). Три недели полки стояли друг против друга на противоположных берегах реки, не решаясь начать переправу. Потом разошлись без боя: татары ушли восвояси на юг (так и не получив дани), а русские вернулись на север, в Москву (и отныне даже думать перестали о дани). Так рухнуло 250-летнее татарское иго, оно свалилось само, как перезревшее яблоко.
Хана Ахмата постигла участь Мамая. Он был убит ханом Тюменского улуса Иваном, который разорил Золотую Орду и уничтожил город Сарай.
Став столь могучим, Иван III позволил себе быть непоследовательным: он своим младшим сыновьям начал выделять уделы — Углицкий, Дмитровский, Старицкий. Внук Ивана III, царь Иван IV Грозный, прольет много невинной крови, завоевывая для Москвы эти земли вновь.
Король шведский — царь русский
В учебниках истории начало Северной войны описывают так. Русский царь Петр I решил отвоевать у шведов земли на побережье Финского залива, когда-то ранее принадлежавшие новгородцам. Собрав достаточно большую армию, он приступил к осаде Нарвы. Однако войска шведского короля Карла XII оказались лучше подготовленными к войне: почти вся русская армия (кроме Преображенского и Семеновского полков) и вся артиллерия попали в плен к шведам. При этом вскользь упоминается об измене иностранных офицеров.
На самом деле тут есть одна деталь, которая существенно изменяет оценку поражения под Нарвой.
Но сначала посмотрим на место сражения. На берегу небольшой речки Наровы, вытекающей из Чудского озера и впадающей в Финский залив Балтийского моря, стоит в 15 километрах от устья крепость Ивангород. Эту территорию Московское царство отвоевало у Швеции еще во времена Бориса Годунова. Тогда же построили и крепость, бойницы которой обращены на запад.
А на противоположном, западном берегу узкой речки стоит другая крепость с бойницами, обращенными на восток. Эта крепость, сооруженная еще Ливонским орденом, называлась Нарвой и принадлежала в XII в. Дании, а с XV в, — Швеции. В начале XVII в., воспользовавшись Смутным временем в Московском царстве, шведские войска отвоевали некоторые северные русские территории себе. Русский царь Василий Шуйский заключил со шведским королем Карлом IX договор, по которому из всех северных территорий за Москвой оставался только Ивангород. Василий Шуйский, у которого не было наследников, включил в текст договора со шведским королем очень опасный для своей страны пункт: «Если кто из договаривающихся государей умрет без назначения наследника, то другому под руку его державство взять».
В 1610 г. царь Василий был свергнут с престола, затем поляки отвезли его в Варшаву и посадили в тюрьму, где он и умер. Новый король Швеции, Густав Адольф, действуя на основании договора своего предшественника с прежним русским царем, сразу же захватил Корелу (ныне Приозерск), Новгород, осадил Псков. Когда в 1613 г. в Москве собрался земский собор для выбора нового царя, то шведский королевич Филипп заявил свои претензии на московский престол — на основании все того же договора.
Но царем избрали не шведского королевича, а Михаила Романова, двоюродного племянника последнего царя Рюриковича. Московское государство тогда было очень слабым, и царь Михаил решил не обострять отношений со Швецией: он подтвердил старый договор Василия Шуйского с Карлом IX. Этим русский царь снова признал, что если у него не будет прямых наследников (обязательно по мужской линии), то Москва перейдет под власть Густава Адольфа. Одновременно Михаил постарался насчет детей: у него их было десять, мальчиков — трое, двое умерли в детском возрасте, но один все же выжил — и стал следующим русским царем Алексеем Михайловичем.
Царь Алексей уже не стал подтверждать опасный договор, хотя и не оформил официального разрыва. Он даже осмелился на войну со Швецией — все за те же земли на Балтийском побережье. Войскам московского царя по ходу этой войны удалось овладеть устьем Невы, но затем пришлось уступить все приобретенное за исключением Ивангорода, который по-прежнему остался в составе Московского государства.
У царя Алексея было 16 детей от двух жен — Марии Милославской и Натальи Нарышкиной. Умирая, Алексей завещал царский престол старшему сыну Федору (от Милославской). Федор Алексеевич, став царем в 14 лет, правил страной в течение шести лет; он был дважды женат, но не имел сыновей. Перед своей смертью в 1682 г. он назначил наследником брата Ивана и (ввиду его слабоумия) правительницей свою сестру Софью. Иван и Софья были детьми Милославской. О Петре, сыне Нарышкиной, в завещании царя Федора не было ни слова. Получалось, что Петр, здоровый (в отличие от Ивана) сын царя Алексея, лишался прав на русский престол. Нарышкины и их сторонники не могли с этим согласиться. С 15 мая по 25 июня 1682 г. в Москве происходили кровавые столкновения на этой почве. В результате Софья оказалась правительницей при двух малолетних братьях.