Когда императором стал Павел I, он произвел замену всех должностных лиц, служивших при Екатерине II. Так, новым президентом Академии художеств стал французский эмигрант граф Г. А. Шуазель-Гуфье. Через три года сам Павел I заменил его на русского — графа А. С. Строганова. Строганов, являвшийся одновременно и директором Публичной библиотеки, был известен как владелец большой коллекции картин, эстампов, камней и монет, причем последних у него было 60 000.
Когда Строганов умер, его обязанности в течение шести лет исполнял П. П. Чекалевский, бывший до того вице-президентом Академии.
В 1817 г. появился наконец-то полноправный президент Академии художеств — А. Н. Оленин. Научные интересы Оленина находились в области истории и археологии, он был также директором Публичной библиотеки (как Строганов). В то же время Оленин имел склонность и способность к живописи: он исполнил 92 виньетки к сочинениям Г. Р. Державина, изготовил ряд гравюр и др. В связи с этим Оленин — еще задолго до назначения президентом — был избран почетным членом Академии художеств. Оленин начал проводить в Академии некоторые реформы, но так как сам был сторонником консервативных взглядов, то и реформы его оказались весьма консервативными.
После смерти Оленина (в возрасте 80 лет) президентом Академии художеств был в 1843 г. вновь назначен иностранец — молодой герцог Максимилиан Лихтенбергский, сын пасынка Наполеона Бонапарта, Евгения Богарне (который командовал французскими войсками при их отступлении через реку Березину). Максимилиан открыто признался, что ничего в делах Академии не смыслит, и полностью передоверился вице-президенту Ф. П. Толстому. Тот к этому времени уже 20 лет преподавал в Академии медальерное искусство, занимался скульптурой и живописью. Последующие 9 лет были, по-видимому, в жизни Академии наиболее благоприятными.
В 1852 г. герцог Максимилиан умер (в возрасте 35 лет). Должность президента Академии художеств была передана его вдове великой княгине Марии Николаевне. Для Толстого создали специальную должность товарища (помощника) президента, а вице-президентом был назначен князь Г. Г. Гагарин. Он был военным, участником войны с горцами Кавказа, полковником, при переводе в Академию художеств получил чин генерал-майора.
В годы президентства великой княгини Марии Николаевны группа учащихся выпускного класса Академии, недовольных созданными порядками, вышла из Академии. Вместе с некоторыми другими художниками они создали «Товарищество передвижных выставок» и устраивали публичный показ своих картин в различных городах России. В Товарищество входили И. Н. Крамской, Н. Н. Те, И. И. Левитан, К. Е. Маковский, Г. Г. Мясоедов, В. Г. Перов. Вместе с «передвижниками» выставляли свои работы И. Е. Репин, К. А. Коровин, А. И. Куинджи, В. Д. Поленов, В. И. Суриков и др.
В 1876 г., после смерти великой княгини Марии Николаевны (в возрасте 56 лет), новым президентом Академии художеств был назначен ее племянник, великий князь Владимир Александрович. Он пробыл на этой должности 33 года — дольше других президентов. О характере его деятельности можно судить по следующему эпизоду.
Однажды художник Поленов нарисовал картину на евангельский сюжет «Христос и грешница». Христос был изображен без нимба, как простой человек. Этим он как бы уравнивался с грешницей. Но как сына Бога его полагалось изображать обязательно с нимбом. Президент Академии великий князь Владимир Александрович на этом основании запретил показывать картину на официальной академической выставке. Но незадолго до открытия выставки ее посетил сам царь Александр III, который разрешил картину обнародовать. Правда, ей дали иное название — «Блудная жена». Зритель мог думать, что сидящий в центре картины человек, который вершит суд над блудной женой, вовсе не Христос, а обыкновенный судья, строгий и справедливый.
После смерти великого князя Владимира Александровича (в возрасте 62 лет) должность президента Академии художеств унаследовала его жена великая княгиня Мария Павловна, которая оставалась в этой должности 8 лет, вплоть до революции.
После революции новая Академия художественных наук организовалась в Москве, а на базе старой Академии в Петрограде возникла Свободная художественная школа.
Заговоры против Екатерины II
Когда 28 июня 1762 г. Софья Августа Фредерика Ангальт-Цербстская стала российской императрицей Екатериной II, было еще три человека, имевших больше, чем она, прав на российский престол. Это были ее муж Петр, ее сын Павел и бывший император Иван VI, свергнутый более 20 лет тому назад и все эти годы пребывавший в заключении.
Петр III, муж Екатерины II, содержался под арестом в Ропше, где находился в доме вместе с группой офицеров, преданных новой царице. 6 июля 1762 г. они его убили, о чем сообщил Алексей Орлов запиской на имя царицы: «Случилась беда, мы были пьяны, и он [Петр III] тоже, они заспорили за столом с князем Федором [Барятинским], не успели мы разнять, а его уже и не стало, сами не помним, что делали». Так исчез главный претендент на престол.
Сыну Павлу было всего 8 лет, еще мал для управления государством, и его можно было пока что не опасаться.
А вот об Иване VI, хотя он и находился в тюрьме, следовало все время помнить. Не прошло и года с момента коронации Екатерины II, как поступил донос, что два офицера интересуются, в какой тюрьме содержится бывший император Иван VI. Это были поручик Ингерманландского полка Семен Гурьев и поручик Измайловского полка Петр Хрущев. Обоих незамедлительно арестовали, судили и приговорили к смертной казни четвертованием. Екатерина II заменила казнь ссылкой на Камчатку. После этого случая царица распорядилась написать специальную инструкцию для охраняющих в Шлиссельбургской крепости секретного узника (так именовался в документах Иван VI), дабы при попытках его освободить не выдавать оного живым.
Охрану Шлиссельбургской крепости нес Смоленский полк. Одному из офицеров, Василию Мировичу, пришла в голову шальная мысль освободить секретного узника, вывезти его в столицу и там посадить на царский трон. Мирович не сомневался, что Иван VI легко овладеет троном, ибо у него больше прав на него, чем у Екатерины II. Мирович надеялся, что, став императором, Иван VI щедро отблагодарит своих освободителей. А деньги Мировичу были очень нужны, так как он наделал много карточных долгов. Для успешного осуществления такого плана нужен был сподвижник, и подпоручик Мирович договорился с поручиком Великолуцкого полка Аполлоном Ушаковым, но тот неожиданно утонул. Тогда Мирович решил действовать в одиночку.
Ночью 5 июля 1764 г., во время своего дежурства, он открыл стрельбу по караульным солдатам у камеры с секретным узником, требуя его освобождения. Солдаты стали отстреливаться. Тогда Мирович приказал выкатить пушку и стрелять картечью. Охрана, действуя по инструкции, сначала заколола насмерть секретного узника, а потом — чтобы не пострадать от картечи — открыла настежь ворота тюремной камеры. Вбежав в камеру и увидев, что узник мертв, Мирович в отчаянии бросил шпагу и сдался. Через два месяца его повесили. Так исчез второй претендент на престол.
В это же время возник еще один заговор — не столько против Екатерины II, сколько за нее. Она и ее фаворит Григорий Орлов задумали было вступить в законный брак (Орлов после восшествия Екатерины на престол стал и графом, и генералом). Этот важный для династии вопрос надо было предварительно обсудить в кругу придворных. Большинство придворных было против этого брака, но выражалось это по-разному. Граф Никита Панин на прямой вопрос Екатерины II ответил так: «Приказание императрицы для нас закон, но кто же станет повиноваться графине Орловой?» Другие придворные высказывались более резко, они не желали чрезмерного возвышения Орловых. Некоторые предлагали убить Григория Орлова, а Федор Хитрово взялся было осуществить это мероприятие. Заговор был раскрыт, Хитрово судили и сослали в родовое имение.