Стеганографическое использование «невидимых чернил» в средние века со свойственным ему чувством юмора описал в одном из своих произведений известный французский писатель XVI века Франсуа Рабле. Суть эпизода его романа, связанного со стеганографией, заключается в следующем.
Герою романа — Пантагрюэлю — слуга принес письмо от некоей «любезной» ему дамы. Пантагрюэль заподозрил в нем стеганограмму. Далее идет следующий текст: «Желая узнать, в чем дело, он поднес лист бумаги к огню, чтобы посмотреть, не написано ли письмо раствором нашатыря; затем он положил его в воду, чтобы узнать, не написано ли оно соком молочая. Потом он поднес его к свечке — на случай если оно написано луковым соком; потер его ореховым маслом, от которого делается виден сок фигового дерева; потом потер молоком женщины, кормящей перворожденную дочь, чтобы удостовериться, не написано ли оно кровью жабы; один уголок письма он натер пеплом от гнезда ласточек — от которого темнеет сок иудейской вишни; другой его конец — серой из уха, чтобы посмотреть, не написано ли оно вороновой желчью. Он вымочил письмо в уксусе, чтобы обнаружить сок подорожника, помазал его жиром летучих мышей, чтобы выяснить, не написано ли оно китовой спермой, то есть серой амброй. Затем он тихонько опустил письмо в таз со свежей водой и быстро вынул, чтобы посмотреть, не написано ли оно квасцами. Видя, что ничего узнать невозможно, он позвал посланца дамы и спросил у него: «Приятель, а не вручила ли тебе твоя госпожа какой-нибудь палки?». Он думал, что дама могла прибегнуть к хитрости, описанной у Авла Геллия.
«Нет, господин», — ответил тот. Тогда он хотел было обрить посланцу голову, чтобы узнать, не написала ли дама своего послания на его выбритой голове. Но увидев, что волосы посланца очень длинны, он отказался от своего намерения, ибо за такое короткое время они не могли так сильно отрасти».
Следует заметить, что нашатырь, луковый сок, квасцы, молочай — вполне пригодны в качестве невидимых чернил. Но кровь жабы, ушная сера, жир летучей мыши и т. д. — фантазия, юмореска автора. Что же касается «палки», то здесь присутствует намек на возможность использования древнеспартанской «сциталы». Голова раба, принятая в качестве материала для написания тайного послания — изобретение древних греков. В этом эпизоде, несмотря на его юмористический характер, Рабле проявил хорошую осведомленность о современных ему средствах тайнописи.
Уместно напомнить стихи древнеримского поэта Овидия. В своем произведении «Искусство любви» он так написал о стеганографии:
Напомним, что древнегреческий историк Плиний Старший (1 век до нашей эры) в своей «Естественной истории» описывал возможность применения невидимых чернил — «молока растений».
В XVI веке даже появилась книга, целиком написанная невидимыми чернилами. Чтобы прочитать ее текст, страницы книги нужно было опускать в воду. Такую процедуру можно было повторять 3–4 раза.