— Откуда ты взялся? — испуганно спросила Василинка, машинально положив ему на плечо руку: гармонист опять заиграл полечку. — В такую даль забрел. Семь верст!
— Ради тебя я и сто верст прошел бы!
Василинка не чуяла под собой ног. Не видела, как Тоня, постояв с Алесиком у порога, пошла домой.
Устав, музыкант перестал играть, и девчата завели песню. К их звонким голосам присоединились и голоса парней.
— Давай выйдем из дома, — предложил Аркадий. — Тут слишком жарко.
Тьма окутала их, позади осталась полоска слабого света, падавшего из маленького окошка. На горизонте горела одинокая белая звезда.
— Как ее зовут, ты знаешь? — беззаботно спросила Василинка.
— Кого? — не понял Аркадий. — А-а, ты вот о чем! А кто ее знает. Ты лучше спроси, зачем я пришел сюда?
— Зачем же ты пришел? — словно эхо, повторила Василинка.
— Чтобы сказать тебе… Ну, что я не могу больше без тебя жить. Сегодня зашел к вам и как услышал, что тебя нету, — помчался сюда, точно сумасшедший. Не веришь? Ей-богу! Мы должны быть вместе! На всю жизнь. Ведь ты лучше всех на свете.
Долго стояли они у Тониной хаты.
— Любишь ли ты меня? — спрашивал Аркадий. — Почему ты молчишь, Василинка? Почему не отвечаешь?
Василинка не знала, что ответить. Неужели это правда? Неужели и он ее любит?! Ах, какая она счастливая! Как прекрасно жить на свете!
Белая яркая звезда медленно плыла по темному небосводу…
Тоня ни о чем не расспрашивала, но Василинка не вытерпела, утром все рассказала, а сама пристально всматривалась в лицо сестры. Растерянная и взволнованная, втайне ждала совета.
— А любишь ли ты его? — вдруг спросила Тоня.
— Конечно, люблю, — вся вспыхнула Василинка.
— Подумай еще, может, кажется тебе. Надоело по чужим людям жить? А свекрови угодить — как по ниточке ходить, это ты мне можешь поверить. Иногда бывает так тошно, бросила бы все и пошла куда глаза глядят.
— А Аркадий разве не защитит? — спросила Василинка.
— Кабы оно так было, — вздохнула Тоня. — Да так ли он тебя любит, как тебе кажется? Ой, Василиночка, мало вы друг дружку знаете. Чтобы связать с человеком свою судьбу на всю жизнь, надо хорошенько подумать, как следует приглядеться. А что, если родители найдут ему невесту получше тебя? Сумеет ли Аркадий поставить на своем?
Последние слова смутили Василинку. Что-то сдавило в груди. Она заплакала.
— Вот видишь, уже и слезу пустила. Не спеши, сестричка. Учиться тебе нужно. Это мне тут век вековать, куда я денусь от ребенка?
Василинка долго не могла успокоиться. Вскоре она простилась с Тоней.
Медленно брела по укатанной санной дороге и перебирала в памяти каждое слово Аркадия. Вокруг стояла тишина, словно лес замер, прислушиваясь к ее тревожным думам. Вдруг поблизости хрустнула ветка, с молодой елки посыпался снег.
— Здравствуй, Василинка! Ах, какие у тебя холодные руки! Давай согрею! Вот, надень мои рукавицы!
Взявшись за руки, они быстро шагают по дороге. С хмурого низкого неба падают редкие снежинки-звездочки и сверкают в золотистых волосах Василинки, выбившихся из-под платка…
— Я сказал своим, слышишь? — шепнул Аркадий. — В эту субботу придем с отцом к тебе в сваты! Жди!
В субботу Василинка встала рано и стала наводить порядок в доме. Выскребла березовым голиком с песочком лавки так, что они заблестели. Постлала на столе льняную скатерть, чисто подмела двор. Но тоска сжимала сердце. «Почему не радостно, а грустно на душе? Неужто на беду?»
Под вечер неожиданно прибежал Аркадий.
— Анисья Петровна и Василий Павлович! — сказал он, не подымая глаз. Папа и мама просят вас зайти к нам… А сейчас простите, мне сказали сейчас же вернуться…
Василинку не позвали…
Долго отчим с матерью гадали, что означает такое приглашение. Наконец согласились на том, что Амиля женщина не здешняя и живет по своим обычаям. Может, там, откуда она родом, порядки не такие, как у нас.
— Надо идти, — вздохнула мама.
Она долго приглаживала гребешком волосы, поглядывая в зеркальце, висевшее на стене, потом одела праздничное ситцевое платье и в сумерках вместе с отчимом вышла из дому.
Крутой поворот
Поздно вечером мать с отчимом вернулись домой. И тут же все выложили по порядку — и чем угощали, и о чем говорили.
Вот что сказала мать Аркадия: «Василинка хорошая девушка, я против нее ничего не имею, только сыну моему рано еще жениться. Ему надо отслужить в армии. Кроме того, у меня скверный характер, я не хочу, чтобы невестка жила со мной».