А тем временем новость облетела всю деревню. Выгоняя после обеда стадо, Василинка слышала оживленные пересуды.
— К Анисье, сказывают, Василий в сваты приходил! — трещала охочая до новостей Халимониха. Хоть и жили Халимоны на отшибе, жили богато, за высоким забором, но старуха не пропускала случая почесать языком. Уж очень она любила перед людьми похвалиться своим богатством и умом.
— Только вернулся из армии, не осмотрелся толком — и сразу же к ней. Все фронты прошел, а не видел краше Анисьи, будто нету у нас своих девок и молодиц пригожих! На чужих детей пойти не побоялся! Надо же, как приворожила человека эта нищенка — чудеса, да и только!
Весь вечер Василинка ходила молчаливая, словно в оцепенении.
Назавтра вечером прибежала Тоня.
— Мама просила, чтобы ты пришла, — запыхавшись, произнесла она.
— Иди, иди, моя девочка, — с тихой жалостью сказала хозяйка. — Я без тебя управлюсь.
Мама встретила Василинку на пороге и ласково взяла за руку.
— Ты почему, доченька, вчера убежала от нас? Давай сядем, поговорим.
Василинка робко присела, будто чужая, не прижалась, как прежде, к матери. Словно между ними выросла стена.
— Знаешь, Василинка, — запинаясь, сказала мама, — у вас скоро будет второй отец…
— Не надо, не надо! — закричала вдруг Василинка. — Наш папа был добрым, ласковым, а он… — девочка вздрагивала всем телом.
— Ну, тише, тише, не плачь, — мама прижала к груди дочку. — Подумай, как мы жить будем? У нас же нет своего дома. Нельзя нам всю жизнь — у бабушки Анеты. А Василий — хороший человек, — мама слегка смутилась, хозяин… Он обещал построить нам на десятине хату.
Девочка плакала, а мама целовала ее, гладила белокурые волосы. Нет! Василинка не могла согласиться с тем, что вместо папы придет в их семью чужой незнакомый дядя.
После того она долго не навещала своих. Несколько раз прибегала за ней Тоня, но Василинка упорно стояла на своем.
Хотя и работы было — невпроворот. То она в полдень бежала с детьми в лес за ягодами, то ходила драть лозу на лапти. На веревочке, привязанной к пуговице, болтался самодельный ножик с толстым, неоструганным черенком и узеньким, как шило, лезвием.
— Какая же ты пастушка без своего ножика, — сказала ей однажды бабушка Анета.
Бабушкин подарок и вправду был очень кстати. Василинка наклоняла ветку, обрезала сучки, разрезала прут пополам и сдирала влажную ленту коры. Пастушки говорили, что надо спешить, потому что лоза перестанет драться, пройдет ее пора. И Василинка торопилась, радовалась, что не будет больше ходить босиком, хватит обувки на всю зиму. Под навесом висели на гвозде сплетенные ею лапти и завитушки подготовленной лозы.
Выпадали минуты, когда нестерпимо хотелось побежать домой, повидать своих. Но как она зайдет в дом — там был он, чужой. Не в силах девочке было видеть его, слышать его голос.
Тайком Василинка наблюдала за тем, что делается на десятине. Туда привезли бревна от старого дома. Потом вырос один венец, второй, спустя некоторое время появились проемы дверей и окон. Ее новый отец сидел на срубе и стучал топором с такой силой, что гул стоял вокруг. Вскоре поднялись стропила, к ним прикрепили слеги. Василинка не подходила близко, но видела, как мама подавала кули соломы, а отчим ровными рядочками расстилал ее по слегам, прижимая решетником, связывая скрученными березовыми прутьями…
Дом рос под пристальными взорами сельчан. Мимо него ходили всей деревней по воду к Медведеву колодцу. Одни радовались, что скоро семейство переберется в свою хату. Другие завидовали, говорили, что зря Василий надрывается, совсем из сил выбился, бедняга.
Однажды праздничным днем тетя Агафья навестила золовку в Березовой Роще. Приехала на гнедом коне, привязала вожжи к забору и зашла в дом. Матери с Василием дома не было. Огорченная тетя велела Тоне собрать детей. Та прибежала за Василинкой, нашла на выгоне Митьку: там часто собирались деревенские мальчишки — раздолье, делай что хочешь, никто не ругает. Тетя нежно погладила младшеньких по головкам, развязала узелки ситцевого платочка и вручила каждому по сваренному яйцу и по кусочку блина.
Бабушка Анета понимала тетю Агафью, догадывалась, что Агафью так и подмывает узнать про Василия, каков он человек и не обидит ли сироток. Василинка делала вид, что ее этот разговор вовсе не касается, и глядела в окно на пустую в полдень деревенскую улицу. А сама очень внимательно прислушивалась…
— Василий объявился в деревне после гражданской, — рассказывала бабушка. — Никого из родни у него тут не осталось, а полоски земли кто хотел, тот и засевал. Земля совсем истощилась, ведь никому и в голову не приходило ее унавозить. Нынче что ни посей, урожая не будет.