Именно тогда он и Величко решили бежать.
Проще всего было уйти в Монголию, за рубеж, или на Дальний Восток, а оттуда за границу. Наконец, в Среднюю Азию, на Кавказ. Но не будут ли они там заметнее, чем в каком-нибудь крупном городе Центральной России? И потом, ведь их побег должен стать началом прерванной учебы, а не просто средством к спокойному существованию вне казармы. Только Москва или Питер! И уж если выбирать из двух городов, то, конечно, Москва.
Они долго готовились к побегу. С трудом достали гражданскую одежду, накопили продукты. Изучили схему казачьих караулов, расписание поездов на Сибирской линии. Наметили маршрут. Однажды часов в 11 вечера вышли из казармы, чтобы уже не возвращаться.
Они успешно добрались до Красноярска и устроились на работу грузчиками в речном порту, чтобы запастись хоть какими-нибудь документами. Здесь познакомились с рабочим людом и во всех деталях узнали о революционных боях на Пресне. Сюда же вскоре стали приходить этапы заключенных, которых ссылали в северные места Сибири.
Заключенных привозили целыми эшелонами. Они шли от станции до пристани сбитыми темными колоннами, окруженные казачьим конвоем. Зотов и Величко вглядывались в лица этих людей, стараясь понять их душевное состояние. Ни тени покорности судьбе. Ни жалобы, ни стона. Надежда светилась в их глазах. Часто они пели, и в песнях их, пробиваясь сквозь печаль извечного русского мотива, звучала все та же вера в святое дело, за которое их оторвали от семей и родных мест. Как хотелось освободить этих людей!
Случай помог им вмешаться в судьбу одной партии.
Знакомый механик буксира сказал:
— Ребята, давайте сделаем доброе дело. Вы только снимите концы с кнехта, а я уведу баржу.
Они согласились. Составив план, вернулись к барже и буксиру, который лениво шлепал плицами по воде, готовясь отплыть. В трюме баржи плечом к плечу сидели сотни две арестованных. Один солдат стоял на палубе у сходен, другой — на берегу. Зотов прошел на баржу. Илья остановился против другого солдата. Конвой ушел в каптерку за провиантом. Величко снял с кнехта причал и бросил конец на баржу.
— Ты зачем это? — спросил солдат.
— А так, — ответил Зотов и легонько толкнул его.
Он без звука полетел в воду.
В тот же момент интеллигентный Илюша сделал ловкую подножку другому солдату, и тот, ахнув от неожиданности, оказался в реке рядом со своим товарищем. Буксир отчаянно задымил, сердито и быстро зашлепал колесами по воде. Зотов перепрыгнул на пристань, и они помчались к мастерским. К пристани уже бежали казаки. Они стреляли в воздух и по буксиру, а судно спокойно и неторопливо развернулось на стрежне и поплыло по реке.
Ночь провели у друзей, а утром их отвезли километров за десять, высадили на берег, дали записку и сказали:
— Тут один хороший человек живет на заимке. Петров по фамилии. Так вы к нему подайтесь, поживите.
На заимке они жили не одну неделю и даже не месяц, а больше года. За это время Илья Величко и Николай Зотов стали хлебопашцами.
Михайло Петров, их общий друг и хозяин, любил медовую бражку, раздольные песни, свирепую, до седьмого пота, работу и веселых и сильных, как он сам, людей. Беглецы пришлись по душе этому исконному сибиряку. Он взял их в семью, научил корчевать лес, пахать, сеять, молотить и привил горожанам святую до суеверности любовь и уважение к природе.
Зотов и Величко часто уходили на ближние сопки, садились там и молча любовались зелеными волнами нагорья, ленивыми изгибами долин и мощной силой Енисея — вечно живого и деятельного сердца Сибири.
Еще не открытый, совсем не изученный сказочно богатый мир расстилался перед ними, лишь кое-где тронутый неумелыми руками поселенца. Они смотрели на лесных богатырей в тайге, на буйные луга долин, переводили взгляд на тощие полоски редкого овса и ячменя, взлелеянные земледельцем, и им становилось жаль человека. Зотов писал:
«Как еще неумелы и слабы люди, цари природы, если они довольствуются сорока пудами зерна с десятины или собирают с этой десятины десять возов картофеля! А дикая природа, лишенная разума, но наделенная внутренней целесообразностью естественного отбора, шутя создает такие шедевры красоты и пользы, как сорокаметровые кедры, густые вейниковые луга и раскидистые черемухи, покрытые несметным числом ягод. Неужели разумный человек не видит, как немощен он в своем желании сделать природу действительно полезной для себя! А в будущем? Сможет ли он когда-нибудь создать зерновую культуру, равную по мощности вейнику, или яблоню, способную давать столь же обильные плоды, как черемуха, или расти так же широко, как кедр или сосна...»
Величко вздыхал, обводил рукой вокруг себя и начинал говорить, сдерживая вполне понятное волнение:
— Море зелени без конца и края. Безраздельное господство хлорофилла, того самого таинственного вещества, которое впитывает солнце и создает из невесомого света, углерода и воды все живое и все самое сложное на земле. Как же чудесна наша планета, покрывшая себя этим великолепным и загадочным веществом! Богатство вокруг нас! Увы, не подвластно оно еще человеку...
— ...И люди живут в нищете, пользуются только крошками со стола природы, — продолжал Зотов. — Ученый народ лишь умиляется картинами природы, но ничего не предпринимает, чтобы перестроить ее по-своему и дать людям в изобилии хлеб, фрукты, сахар, напитки.
Величко поправлял своего товарища:
— Дело не только в ученых, дорогой друг, не только в природе, но и в общественном устройстве. Вспомни Маркса и Энгельса.
Зотов не возражал. Но и согласиться вполне он тоже не хотел. Он был убежден, что если ученые займутся переделкой растений всерьез, они сделают жизнь счастливой, а всех людей богатыми. Физиология — вот откуда надо начинать. Изучить, чтобы изменить природу. Он снова переносился в мыслях к Москве, к университету, к Тимирязеву. Он верил, что через год или два учебы они могут стать очень сильными людьми. Тогда они от мечты перейдут к делу. Они создадут пашни там, где растут только мхи, и посадят сады на севере, они раздвинут границы цивилизованного мира во все стороны, оттеснят тундру и пустыни, снега и пески как можно дальше. И пусть на это благородное дело уйдет труд нескольких поколений. Конечный результат принесет людям счастье.
Однажды, подстегнутые своими мыслями, они распрощались с Михайлой Петровым и зашагали на запад, куда их звала мечта.
Впереди была Москва. И Маша. И университет.
Кончался 1908 год.
Глава шестая повествует о том, что случилось с нашими героями в Москве, куда они прибыли из Красноярска
Профессор Тимирязев пришел в свою лабораторию впервые после длительной и тяжелой болезни, свалившей его в самый разгар деятельной работы.
Невысокого роста, худощавый, с длинным осунувшимся лицом, которое казалось еще длиннее из-за узкой, слегка поседевшей бородки, Тимирязев осторожно переступал по коридору, заметно волоча непослушную левую ногу. Рядом с ним шли Зотов и Величко.
Они стали неузнаваемы настолько, что сами сомневались в своем собственном существовании. Илья отпустил усы. Они у него, как крылья у ласточки, торчали в стороны острыми черными пиками. А когда падала на лоб куделя из черных волос — ну совсем пушкинский Сильвио в минуту крайнего раздражения. Дуэлянт и сорвиголова. У Зотова — благообразный вид Алеши Поповича. Во все лицо курчавилась русая бородка, пышные, словно взбитые усы доставляли ему немало огорчений. Даже видавшие виды студенты иронически осматривали его и вежливо обменивались за спиной всякими колкостями.
Наученные горьким опытом, они тщательно следили, чтобы их внешность совпадала с поддельными документами и по возможности меньше напоминала настоящих Величко и Зотова.
Профессор прошел к кафедре, улыбнулся, растроганно поднял руки, приветствуя студентов, и сел на свой круглый стул перед пюпитром.
После лекции он поманил к себе друзей, представил их новому человеку: