Перья эти даже в наших землях, где цмоки жили искони, ценятся едва ли не выше страусиных или павлиньих. А уж о неметчине и говорить нечего. Ради этих-то драгоценных перьев на цмоков и охотились испокон веков. Так что, брешут всё сказки - не змии огненные в жилье людское вторгались, а сам человек шел в леса и убивал цмоков ради наживы. Хотя бывало, летописи помнят такие случаи, что древние, по-настоящему огромные змии, способные одним выдохом спалить избу или сожрать всадника с конем, нападали на деревни и хутора. Только винить за то якобы злобную натуру цмоков - пустое. Старый цмок существо почти разумное. Опытный волшебник или волхв даже сможет пообщаться с ним, почти как с человеком, хоть и без слов. Но потому-то змии те и понимали, что люди охотятся на них не ради пропитания, а ради пустого тщеславия. И мстили человеку за бессмысленную жестокость. И деревня, разбогатевшая на бесценных перьях, рассыпалась пеплом, чтоб посеять страх в сердцах других охотников за редким трофеем.
Впрочем, нашему Остолопу до тех старых мудрых цмоков еще семью семь верст пёхом. И все околицей. Остолоп он и есть остолоп.
Я все же взял Тишку за загривок и профилактики ради ткнул мордой в комок на ладони Дёмы:
- Это чья работа, а, паршивец?
Остолоп чуть приоткрыл два небольших клапана, служащих ему носовыми отверстиями, и выдохнул струйки дыма, что обычно заменяло ему недовольное фырканье.
- Еще раз так сделаешь, будешь посажен в мешок на весь день! - наставительно сказал я, заглядывая ему в глазищи.
Тишка был еще совсем мелким - ему едва исполнилось два года, что по меркам огненных змиев было уже хоть и не младенчеством, но и из-под опеки матери-змеихи он бы еще вышел не скоро. Наш Остолоп едва достигал в длину двух локтей, и разве что в брюшке был немногим толще моей руки. Выдыхать пламя он уже умел, но очень этого не любил и всякий раз пугался самое себя. Зато в нашем с Демьяном опричном деле маленький найденыш неожиданно оказался неплохим подспорьем. За что его и терпели, не смотря на мелкие бытовые неудобства и прочие пакости.
- Змеюка подколодная, - уже почти беззлобно буркнул Дёма и направился в свою комнату.
В этот момент кто-то несмело поскребся в дверь. Я переглянулся с замершим на пороге соседней каморки Демьяном и кивнул:
- Тебе ближе.
Тот что-то недовольно проворчал себе под нос - его обычная утренняя раздражительность спешила вернуться на законное место - и поплелся открывать. В едва приоткрытую щелку просунулась белобрысая голова служки.
- Хозяин, эт-та, велел передать, значит, господам, что внизу их спрашивают. Староста, значитца. Тихон, эт-та, Морока, - протараторил мальчишка и, не мигая, уставился на свернувшегося клубком у меня на коленях цмока.
- Скажи старосте, чтобы поднимался сюда, - обреченно кивнул я, понимая, что утро закончилось и начинается день. Рабочий день.
Мальчишка мотнув башкою, исчез.
- Проклятье, - проворчал Демьян, по умолчанию разделяя мое еще даже не высказанное вслух настроение. Он быстро сходил в свой закуток, гордо именуемый отдельной комнатой, вернулся с курткой и перевязью и теперь пытался одновременно совладать и с тем и с другим. - Работа. Ненавижу работу.
- А вкусно есть и допьяна пить - это ты любишь, - хмыкнул я, влезая в штаны и, выуживая из-под кровати сапоги. На всякий случай, прежде чем сунуть в них ноги, сунул туда нос - проверить, не одарил ли каким сюрпризом Тишка и меня тоже? - В кармане у нас не шибко-то богато в последнее время. А Червона Травны город дорогой. Так что, небольшая работенка нам сейчас была бы как нельзя более кстати. Главное, чтоб не шибко пыльная.
На лестнице снаружи послышались грузные шаги. Демьян скорчил недовольную физиономию и, отворив дверь, почти что вволок в комнату не успевшего и пикнуть посетителя. Староста Тихон Морока оказался невысоким, несколько дородным, но и не слишком толстым, так, в меру, человеком с приятным, чуть простецким лицом.
- День добрый, милостивые государи, день добрый, - нерешительно улыбнулся гость, переминаясь с ноги на ногу и переводя заискивающий взгляд с меня на Дёму и обратно. Видимо, пытаясь разобраться в том, кто из нас главнее, и к кому ему следует обращаться.
- Утро, - хмуро поправил его Демьян.
- Что, простите? - растерялся староста, часто-часто заморгав.
- Утро доброе, говорю. - Мой напарник скорчил такую рожу, что стало понятно - по его мнению, утро никогда не бывает добрым. Особенно, если оно омрачено появлением незваных гостей. Интересно, этот придурок в самом деле решил отпугнуть потенциального работодателя? Убью же гада.
- Не обращайте внимания, - широко улыбнулся я и шагнул навстречу старосте, ободряюще хлопнув его по плечу. - Мой друг просто не в самом лучшем расположении духа. С рождения. - Я будто бы ненароком наступил Демьяну на ногу.